Circa sei settimane dopo che gli Stati Uniti entrarono formalmente nella prima guerra mondiale, il Congresso degli Stati Uniti approvò il Selective Service Act il 18 maggio 1917, dando al presidente degli Stati Uniti il potere di arruolare soldati.
Quando andò al Congresso il 2 aprile 1917, per consegnare la sua guerra, il presidente Woodrow Wilson aveva impegnato tutte le considerevoli risorse materiali della sua nazione per aiutare gli Alleati Francia, Gran Bretagna, Russia e Italia a sconfiggere le Potenze centrali. Ciò di cui gli Alleati avevano disperatamente bisogno erano nuove truppe per alleviare i loro uomini sfiniti sui campi di battaglia del fronte occidentale, e questi gli Stati Uniti non furono immediatamente in grado di fornire. Nonostante lo sforzo di Wilson di migliorare la preparazione militare nel corso del 1916, al momento della dichiarazione di guerra del Congresso gli Stati Uniti avevano solo un piccolo esercito di volontari, circa 100.000 uomini che non erano in alcun modo addestrati o attrezzati per il tipo di combattimento che stava andando avanti in Europa.
Per porre rimedio a questa situazione, Wilson spinse il governo ad adottare la coscrizione militare, che sosteneva fosse la forma più democratica di arruolamento. A tal fine, il Congresso approvò il Selective Service Act, che Wilson firmò in legge il 18 maggio 1917. L'atto richiedeva che tutti gli uomini negli Stati Uniti di età compresa tra 21 e 30 anni si iscrivessero al servizio militare. Nel giro di pochi mesi, circa 10 milioni di uomini in tutto il paese si erano registrati in risposta al progetto militare.
Le prime truppe dell'American Expeditionary Force (AEF), sotto il comando del capo generale John J. Pershing, iniziarono ad arrivare nel continente europeo nel giugno del 1917. Tuttavia, la maggior parte dei nuovi coscritti doveva ancora essere mobilitata, trasportata e addestrata, e l'AEF non iniziò a svolgere un ruolo sostanziale nei combattimenti in Francia fino a quasi un anno dopo, durante la tarda primavera e l'estate del 1918. A quel tempo, la Russia si era ritirata dal conflitto a causa della rivoluzione interna e i tedeschi avevano lanciato una nuova offensiva aggressiva sul fronte occidentale. Nel frattempo, gli Stati Uniti hanno dato ai loro alleati l'aiuto tanto necessario sotto forma di assistenza economica: estendere grandi quantità di credito a Gran Bretagna, Francia e Italia; aumentare le imposte sul reddito per generare più entrate per lo sforzo bellico; e vendendo le cosiddette obbligazioni liberty ai suoi cittadini per finanziare gli acquisti di prodotti e materie prime da parte dei governi alleati negli Stati Uniti.
Alla fine della prima guerra mondiale, nel novembre 1918, circa 24 milioni di uomini si erano registrati ai sensi del Selective Service Act. Dei quasi 4,8 milioni di americani che alla fine prestarono servizio in guerra, circa 2,8 milioni erano stati arruolati.
