In uno dei momenti più bui della storia industriale americana, la fabbrica della Triangle Shirtwaist Company a New York City brucia, uccidendo 146 lavoratori, in questo giorno nel 1911. La tragedia portò allo sviluppo di una serie di leggi e regolamenti che proteggevano meglio il sicurezza degli operai.
La fabbrica Triangle, di proprietà di Max Blanck e Isaac Harris, si trovava negli ultimi tre piani del Asch Building a 10 piani nel centro di Manhattan. Era una bottega in tutti i sensi: uno spazio angusto fiancheggiato da postazioni di lavoro e pieno di poveri lavoratori immigrati, per lo più donne adolescenti che non parlavano inglese. Al momento dell'incendio, c'erano quattro ascensori con accesso ai piani della fabbrica, ma solo uno era completamente operativo e poteva contenere solo 12 persone alla volta. C'erano due scale per la strada, ma una era chiusa dall'esterno per impedire il furto da parte degli operai e l'altra aperta solo verso l'interno. La scala antincendio, come si sarebbe visto, era stata costruita in modo scadente e non poteva sostenere il peso di più di alcune donne alla volta.
Blanck e Harris avevano già una storia sospetta di incendi in fabbrica. La fabbrica Triangle fu bruciata due volte nel 1902, mentre la fabbrica Diamond Waist Company bruciò due volte, nel 1907 e nel 1910. Sembra che Blanck e Harris abbiano deliberatamente dato alle fiamme i loro luoghi di lavoro prima dell'orario di lavoro per raccogliere le grandi polizze assicurative contro gli incendi che hanno acquistato , una pratica non rara all'inizio del XX secolo. Sebbene questa non sia stata la causa dell'incendio del 1911, ha contribuito alla tragedia, poiché Blanck e Harris si sono rifiutati di installare sistemi di irrigazione e di adottare altre misure di sicurezza nel caso in cui dovessero bruciare nuovamente i loro negozi.
A questa delinquenza si aggiunsero le famose politiche anti-lavoratore di Blanck e Harris. I loro dipendenti venivano pagati a soli $ 15 a settimana, nonostante lavorassero 12 ore al giorno, tutti i giorni. Quando nel 1909 l'Unione internazionale dei lavoratori dell'abbigliamento femminile guidò uno sciopero chiedendo una retribuzione più elevata e orari più brevi e più prevedibili, la compagnia di Blanck e Harris fu uno dei pochi produttori che resistette, assumendo la polizia come criminali per imprigionare le donne in sciopero e pagando i politici guardare dall'altra parte.
Il 25 marzo, un sabato pomeriggio, c'erano 600 operai nella fabbrica quando scoppiò un incendio in un bidone dello straccio all'ottavo piano. Il direttore mise su di esso la manichetta antincendio, ma la manichetta era marcia e la sua valvola era arrugginita. Ne seguì il panico mentre i lavoratori scappavano verso ogni uscita. L'ascensore si è rotto dopo solo quattro viaggi e le donne hanno iniziato a saltare giù dal pozzo fino alla morte. Coloro che sono fuggiti dalla scala sbagliata sono stati intrappolati all'interno e bruciati vivi. Altre donne intrappolate all'ottavo piano hanno iniziato a saltare fuori dalle finestre, il che ha creato un problema ai pompieri i cui tubi erano stati schiacciati da corpi in caduta. Inoltre, le scale dei pompieri si estendevano solo fino al settimo piano e le loro reti di sicurezza non erano abbastanza forti da catturare le donne, che stavano saltando tre alla volta.
Blanck e Harris erano all'ultimo piano dell'edificio con alcuni operai quando scoppiò l'incendio. Sono riusciti a fuggire salendo sul tetto e saltando in un edificio adiacente.
Il fuoco fu spento entro mezz'ora, ma non prima di oltre 140 morti. Il sindacato dei lavoratori ha organizzato una marcia il 5 aprile per protestare contro le condizioni che hanno portato all'incendio; hanno partecipato 80.000 persone.
Sebbene Blanck e Harris siano stati processati per omicidio colposo, sono riusciti a liberarsene. Tuttavia, il massacro di cui erano responsabili alla fine costrinse la città ad attuare le riforme. Oltre alla legge sulla prevenzione degli incendi di Sullivan-Hoey approvata lo scorso ottobre, il set democratico di New York ha assunto la causa del lavoratore ed è diventato noto come partito di riforma.
