L'insegnante John T. Scopes è condannato per aver violato la legge del Tennessee contro l'insegnamento dell'evoluzione nelle scuole pubbliche. Il caso discusso nel cosiddetto "Processo del secolo" non fu mai realmente messo in dubbio; la giuria ha conferito solo per alcuni istanti nel corridoio prima di tornare in aula con un verdetto di colpevolezza. Tuttavia, i sostenitori dell'evoluzione hanno vinto la battaglia di pubbliche relazioni che era davvero in gioco.
Nonostante le percezioni popolari del caso, alimentato in parte dalla commedia e dal film di Broadway Eredita il vento, il processo Scopes non è mai stato altro che un processo dimostrativo. Il 4 maggio 1925, l'American Civil Liberties Union pubblicò un annuncio pubblicitario di giornale che aiutava qualsiasi insegnante del Tennessee a sfidare la nuova legge che aveva bandito l'insegnamento dell'evoluzione. George W. Rappleyea, un newyorkese che si era trasferito a Dayton, nel Tennessee, ha letto l'annuncio e ha convinto i cittadini locali che Dayton avrebbe dovuto organizzare un processo per suscitare interesse nella città.
I leader dei meno di 2.000 residenti di Dayton hanno rapidamente avuto l'idea di Rappleyea. Il sovrintendente della scuola era d'accordo con la legge, ma voleva ottenere pubblicità per la città. Persino i pubblici ministeri di Dayton erano d'accordo. L'ultimo pezzo del puzzle era trovare un imputato. Il ventiquattrenne John T. Scopes, insegnante locale di scienze delle scuole superiori e allenatore di football, ha accettato di riempire il ruolo poiché non aveva intenzione di rimanere a Dayton a lungo termine. Nessuno era veramente preoccupato se avesse effettivamente insegnato l'evoluzione ai suoi studenti. Il fatto che avesse usato il libro scientifico approvato dallo stato, che includeva un capitolo sull'evoluzione, era ritenuto sufficiente. Fu fatto un mandato per l'arresto di Scopes e si sparse la voce che il processo sarebbe iniziato in estate.
Sebbene il resto del Tennessee fosse scontento del piano di Dayton, 500 posti furono aggiunti nell'aula del tribunale della città per stampa e spettatori, e gli altoparlanti furono sistemati sul prato esterno e in quattro auditorium intorno alla città.Ciò si è rivelato necessario quando le figure di spicco della nazione nel dibattito sull'evoluzione hanno dirottato il caso dagli avvocati locali. William Jennings Bryan, un ex membro del Congresso che era stato candidato per tre volte alla presidenza, prima di ricoprire il ruolo di segretario di stato per Woodrow Wilson, ha assunto la procura. Bryan aveva avviato personalmente la campagna contro l'evoluzione negli Stati Uniti; la legge del Tennessee fu il suo primo grande successo.
Sapendo che sarebbe stato il forum perfetto per discutere di Bryan sulla questione dell'evoluzione e del creazionismo, il grande avvocato liberale Clarence Darrow si fece strada nel caso come avvocato difensore. Mentre la stampa si riversava a Dayton per lo scontro tra queste due figure più grandi della vita, una stazione radio di Chicago trasmise il processo dal vivo per la prima volta in America.
Il processo si è aperto il 10 luglio con magnifici discorsi di Bryan e Darrow. Tuttavia, divenne presto evidente che il giudice del processo non avrebbe giocato: interruppe ogni tentativo di Darrow di discutere la validità dell'evoluzione. Il processo sarebbe stato del tutto privo di eventi se non per un gioco creativo di Darrow, che ha chiamato Bryan come testimone. Sebbene il giudice non avrebbe mai permesso a un pubblico ministero di essere chiamato come testimone della difesa, Bryan non ha osato tornare indietro alla sfida. In un famoso scambio, Darrow ha interrogato Bryan sull'interpretazione letterale del racconto della Bibbia sull'inizio del mondo. Con magistrali interrogativi, Darrow costrinse Bryan ad ammettere che un'interpretazione puramente letterale non era possibile, facendolo sembrare molto sciocco.
La performance di Darrow non ha salvato Scopes da una condanna e una multa di $ 100 (è stata successivamente ribaltata da un tecnicismo), ma nella stampa tradizionale, la teoria dell'evoluzione ha chiaramente vinto il dibattito.
