Giuseppe Zangara spara ad Anton Cermak, il sindaco di Chicago, a Miami, in Florida. Gli scatti di Zangara mancarono al presidente eletto Franklin Roosevelt, che all'epoca era con Cermak. Cermak fu gravemente ferito e morì il 6 marzo.

Immediatamente dopo che il sindaco Cermak morì per le ferite da arma da fuoco, Zangara fu incriminato e accusato di omicidio. Si dichiarò colpevole e morì sulla sedia elettrica il 20 marzo, solo due settimane dopo la morte di Cermak. Oggi un risultato così rapido sarebbe praticamente sconosciuto, in particolare per quanto riguarda la pena di morte.

I cambiamenti iniziarono negli anni '50. Nel caso più notevole, Caryl Chessman ha trascorso quasi 12 anni nel braccio della morte della California prima di andare nella camera a gas nel 1960 per rapimento. I suoi appelli lo tenevano in vita mentre scriveva tre libri pubblicati e attirava l'attenzione di Hollywood e della comunità internazionale, che faceva pressioni pubblicamente per suo conto. La battaglia di Chessman fece più di ogni altro caso per politicizzare la pena di morte; alcuni lo attribuiscono al fatto di aver portato Ronald Reagan (che si è opposto ferocemente alla condanna della pena di Chessman) alla carica di governatore della California. Chessman fu uno degli ultimi americani ad essere giustiziato per aver commesso un crimine diverso dall'omicidio.

Tali casi sono diventati all'ordine del giorno nei tempi moderni. Jerry Joe Bird ha incontrato la sua morte attraverso un'iniezione letale in Texas nel 1991, dopo 17 anni nel braccio della morte. Nel 1999, due detenuti che erano stati nel braccio della morte per 20 anni hanno fatto appello alla Corte Suprema che il lungo ritardo stesso fosse una punizione crudele e insolita. La Corte ha rifiutato di ascoltare il loro appello, dichiarando che i prigionieri avevano causato loro stessi il ritardo.