Contenuto

• Le prime forme di comunicazione a distanza
• Il telegrafo elettrico
• Codice Morse
• Ascesa e declino del sistema telegrafico

Sviluppato negli anni 1830 e 1840 da Samuel Morse (1791-1872) e altri inventori, il telegrafo rivoluzionò la comunicazione a lunga distanza. Ha funzionato trasmettendo segnali elettrici su un filo tra le stazioni. Oltre ad aiutare a inventare il telegrafo, Samuel Morse ha sviluppato un codice (che porta il suo nome) che assegnava una serie di punti e trattini a ciascuna lettera dell'alfabeto inglese e consentiva la semplice trasmissione di messaggi complessi attraverso le linee del telegrafo. Nel 1844, Morse inviò il suo primo telegrafo, da Washington, DC, a Baltimora, nel Maryland; nel 1866, una linea telegrafica era stata posata attraverso l'Oceano Atlantico dagli Stati Uniti all'Europa. Sebbene il telegrafo fosse caduto in disuso all'inizio del 21 ° secolo, sostituito da telefono, fax e Internet, gettò le basi per la rivoluzione delle comunicazioni che portò a quelle successive innovazioni.

Le prime forme di comunicazione a distanza

Prima che lo sviluppo del telegrafo elettrico nel 19 ° secolo rivoluzionasse il modo in cui le informazioni venivano trasmesse su lunghe distanze, antiche civiltà come quelle in Cina, Egitto e Grecia usavano tamburi o segnali di fumo per scambiare informazioni tra punti distanti. Tuttavia, tali metodi erano limitati dal tempo e dalla necessità di una linea di vista ininterrotta tra i punti del recettore. Queste limitazioni hanno anche ridotto l'efficacia del semaforo, un moderno precursore del telegrafo elettrico. Sviluppato nei primi anni del 1790, il semaforo consisteva in una serie di stazioni in cima alla collina che avevano ciascuna grandi bracci mobili per segnalare lettere e numeri e due telescopi con i quali vedere le altre stazioni. Come gli antichi segnali di fumo, il semaforo era suscettibile alle intemperie e ad altri fattori che ostacolavano la visibilità. Era necessario un diverso metodo di trasmissione delle informazioni per rendere praticabile la comunicazione a lunga distanza regolare e affidabile.

Lo sapevate? SOS, il segnale di soccorso riconosciuto a livello internazionale, non significa parole particolari. Invece, le lettere sono state scelte perché sono facili da trasmettere nel codice Morse: "S" è tre punti e "O" è tre trattini.

Il telegrafo elettrico

All'inizio del XIX secolo, due sviluppi nel campo dell'elettricità aprirono le porte alla produzione del telegrafo elettrico. Innanzitutto, nel 1800, il fisico italiano Alessandro Volta (1745-1827) inventò la batteria, che immagazzinava in modo affidabile una corrente elettrica e permetteva che la corrente venisse utilizzata in un ambiente controllato. In secondo luogo, nel 1820, il fisico danese Hans Christian Oersted (1777-1851) dimostrò la connessione tra elettricità e magnetismo deviando un ago magnetico con una corrente elettrica. Mentre scienziati e inventori in tutto il mondo hanno iniziato a sperimentare le batterie e i principi dell'elettromagnetismo per sviluppare un qualche tipo di sistema di comunicazione, il merito di aver inventato il telegrafo ricade generalmente su due gruppi di ricercatori: Sir William Cooke (1806-79) e Sir Charles Wheatstone (1802-75) in Inghilterra, e Samuel Morse, Leonard Gale (1800-83) e Alfred Vail (1807-59) negli Stati Uniti

Negli anni '30 del XIX secolo, il team britannico di Cooke e Wheatstone sviluppò un sistema telegrafico con cinque aghi magnetici che potevano essere puntati attorno a un pannello di lettere e numeri usando una corrente elettrica. Il loro sistema fu presto utilizzato per la segnalazione ferroviaria in Gran Bretagna. Durante questo periodo, il Morse, nato in Massachusetts e istruito a Yale (che iniziò la sua carriera come pittore), lavorò per sviluppare un suo telegrafo elettrico. Secondo quanto riferito, si era incuriosito con l'idea dopo aver ascoltato una conversazione sull'elettromagnetismo durante la navigazione dall'Europa all'America nei primi anni del 1830, e in seguito apprese di più sull'argomento dal fisico americano Joseph Henry (1797-1878). In collaborazione con Gale e Vail, Morse alla fine produsse un telegrafo a circuito singolo che funzionava spingendo la chiave dell'operatore verso il basso per completare il circuito elettrico della batteria. Questa azione ha inviato il segnale elettrico attraverso un filo a un ricevitore all'altro capo. Tutto il sistema necessario era una chiave, una batteria, un filo e una linea di poli tra le stazioni per il filo e un ricevitore.

Codice Morse

Per trasmettere messaggi attraverso i fili del telegrafo, nel 1830 Morse e Vail crearono quello che divenne noto come codice Morse. Il codice ha assegnato le lettere dell'alfabeto e numera un insieme di punti (segni brevi) e trattini (segni lunghi) in base alla frequenza d'uso; le lettere usate spesso (come "E") hanno ottenuto un codice semplice, mentre quelle usate raramente (come "Q") hanno ottenuto un codice più lungo e più complesso. Inizialmente, il codice, quando trasmesso sul sistema telegrafico, veniva reso come un segno su un pezzo di carta che l'operatore del telegrafo avrebbe poi tradotto in inglese. Abbastanza rapidamente, tuttavia, è diventato evidente che gli operatori erano in grado di ascoltare e comprendere il codice semplicemente ascoltando il clic del ricevitore, quindi la carta è stata sostituita da un ricevitore che ha creato suoni di bip più pronunciati.

Ascesa e declino del sistema telegrafico

Nel 1843, Morse e Vail ricevettero finanziamenti dal Congresso degli Stati Uniti per istituire e testare il loro sistema telegrafico tra Washington, DC e Baltimora, nel Maryland. Il 24 maggio 1844, Morse inviò per primo a Vail lo storico: "Che cosa ha fatto Dio!" Il sistema telegrafico si diffuse successivamente in America e nel mondo, aiutato da ulteriori innovazioni. Tra questi miglioramenti c'era l'invenzione di un buon isolamento per i fili del telegrafo. L'uomo alla base di questa innovazione era Ezra Cornell (1807-74), uno dei fondatori dell'università di New York che porta il suo nome. Un altro miglioramento, dal famoso inventore Thomas Alva Edison (1847-1931) nel 1874, fu il sistema Quadruplex, che consentiva di trasmettere simultaneamente quattro s usando lo stesso filo.

L'uso del telegrafo è stato rapidamente accettato dalle persone desiderose di un modo più rapido e semplice di ricevere e ricevere informazioni. Tuttavia, l'uso diffuso e riuscito del dispositivo richiedeva un sistema unificato di stazioni telegrafiche tra le quali potevano essere trasmesse informazioni. La Western Union Telegraphy Company, fondata in parte da Cornell, fu inizialmente solo una delle tante compagnie che si svilupparono attorno al nuovo mezzo nel corso degli anni 1850. Nel 1861, tuttavia, Western Union aveva creato la prima linea di telegrafia transcontinentale, rendendola la prima compagnia di telegrafia a livello nazionale. Anche i sistemi di telegrafia si sono diffusi in tutto il mondo. I sistemi estesi apparvero in tutta Europa alla fine del XIX secolo e nel 1866 il primo cavo telegrafico permanente fu posato con successo attraverso l'Oceano Atlantico; nel 1940 c'erano 40 di queste linee telegrafiche attraverso l'Atlantico.

Il telegrafo elettrico trasformò il modo in cui le guerre furono combattute e vinte e il modo in cui giornalisti e giornali conducevano affari. Piuttosto che impiegare settimane per essere consegnati con i carrelli della posta a cavallo, le notizie potevano essere scambiate quasi istantaneamente tra le stazioni telegrafiche. Il telegrafo ebbe anche un profondo effetto economico, permettendo che il denaro venisse “cablato” su grandi distanze.

Anche alla fine del XIX secolo, tuttavia, iniziarono a emergere nuove tecnologie, molte delle quali basate sugli stessi principi sviluppati inizialmente per il sistema telegrafico. Col tempo, queste nuove tecnologie avrebbero messo in ombra il telegrafo, che sarebbe caduto dal normale uso diffuso. Sebbene da allora il telegrafo sia stato sostituito dal telefono, dal fax e da Internet ancora più convenienti, la sua invenzione rappresenta un punto di svolta nella storia del mondo.

Samuel Morse morì a New York City all'età di 80 anni il 2 aprile 1872.