Una nave che trasporta 937 rifugiati ebrei in fuga dalla persecuzione nazista viene allontanata da L'Avana, Cuba, in questo giorno del 1939. Solo 28 immigrati sono ammessi nel paese. Dopo che gli appelli agli Stati Uniti e al Canada sono stati respinti, gli altri sono costretti a tornare in Europa, dove sono distribuiti in diversi paesi tra cui la Gran Bretagna e la Francia.
Il 13 maggio, il S.S. St. Louis salpò da Amburgo, in Germania, a L'Avana, Cuba. La maggior parte dei passeggeri, molti dei quali bambini, erano ebrei tedeschi in fuga dalla crescente persecuzione sotto il Terzo Reich. Sei mesi prima, 91 persone furono uccise e case, attività commerciali e sinagoghe ebraiche furono distrutte in quello che divenne noto come il pogrom della Kristallnacht. Stava diventando sempre più chiaro che i nazisti stavano accelerando i loro sforzi per sterminare gli ebrei arrestandoli e collocandoli nei campi di concentramento. La seconda guerra mondiale e l'implementazione formale di The Final Solution erano solo pochi mesi dall'inizio.
I rifugiati avevano richiesto il visto per gli Stati Uniti e avevano programmato di rimanere a Cuba fino a quando non potevano entrare legalmente negli Stati Uniti. Anche prima di salpare, il loro arrivo imminente è stato accolto con ostilità a Cuba. L'8 maggio c'è stata una massiccia manifestazione antisemita a L'Avana. I giornali di destra affermavano che gli immigranti in arrivo erano comunisti.
Il St. Louis è arrivato a L'Avana il 27 maggio. Circa 28 persone a bordo avevano visti validi o documenti di viaggio e potevano sbarcare. Il governo cubano ha rifiutato di ammettere i quasi 900 altri. Per sette giorni, il capitano della nave ha tentato di negoziare con i funzionari cubani, ma si sono rifiutati di conformarsi.
La nave salpò più vicino alla Florida, sperando di sbarcare lì, ma non gli fu permesso di attraccare. Alcuni passeggeri hanno tentato di cablare il presidente Franklin D. Roosevelt chiedendo rifugio, ma non ha mai risposto. Un telegramma del Dipartimento di Stato ha dichiarato che i richiedenti asilo devono "attendere i loro turni sulla lista di attesa, qualificarsi e ottenere visti di immigrazione prima di poter essere ammessi negli Stati Uniti".
Come ultima risorsa, il St. Louis proseguì verso nord fino al Canada, ma fu respinto anche lì. "Nessun paese potrebbe aprire le sue porte abbastanza da accogliere centinaia di migliaia di ebrei che vogliono lasciare l'Europa: la linea deve essere tracciata da qualche parte", ha detto Frederick Blair, direttore dell'immigrazione canadese.
Di fronte a nessun'altra opzione, la nave tornò in Europa. Attraccò ad Anversa, in Belgio, il 17 giugno. A quel punto, diverse organizzazioni ebraiche si erano assicurate i visti d'ingresso per i rifugiati in Belgio, Francia, Paesi Bassi e Gran Bretagna. La maggioranza che aveva viaggiato sulla nave sopravvisse all'Olocausto; 254 in seguito morirono mentre i nazisti attraversavano il continente.
