Nella notte del 20 agosto 1968, circa 200.000 truppe del Patto di Varsavia e 5.000 carri armati invadono la Cecoslovacchia per schiacciare la "Primavera di Praga", un breve periodo di liberalizzazione nel paese comunista. I Cecoslovacchi hanno protestato contro l'invasione con manifestazioni pubbliche e altre tattiche non violente, ma non potevano competere con i carri armati sovietici. Le riforme liberali del primo segretario Alexander Dubcek furono abrogate e la "normalizzazione" iniziò sotto il suo successore Gustav Husak.
I comunisti filo-sovietici presero il controllo del governo democratico della Cecoslovacchia nel 1948. Il leader sovietico Joseph Stalin impose la sua volontà sui leader comunisti della Cecoslovacchia, e il paese fu gestito come uno stato stalinista fino al 1964, quando iniziò una graduale tendenza verso la liberalizzazione. Tuttavia, una modesta riforma economica non fu sufficiente per molti cecoslovacchi e, a partire dal 1966, studenti e intellettuali iniziarono ad agitarsi per i cambiamenti nell'istruzione e la fine della censura. I problemi del primo segretario Antonin Novotny furono aggravati dall'opposizione dei leader slovacchi, tra cui Alexander Dubcek e Gustav Husak, che accusarono il governo centrale di essere dominato dai cechi.
Nel gennaio 1968, Novotny fu sostituito come primo segretario da Alexander Dubcek, che fu eletto all'unanimità dal Comitato centrale cecoslovacco. Per garantire la sua base di potere, Dubcek ha fatto appello al pubblico per dare sostegno alle sue riforme proposte. La risposta è stata travolgente e i riformatori cechi e slovacchi hanno assunto il comando comunista.
Ad aprile, la nuova leadership ha presentato il suo "Programma d'azione", promettenti elezioni democratiche, maggiore autonomia per la Slovacchia, libertà di parola e di religione, abolizione della censura, fine delle restrizioni ai viaggi e importanti riforme industriali e agricole. Dubcek dichiarò che stava offrendo il "socialismo con un volto umano". Il pubblico cecoslovacco salutò gioiosamente le riforme e la lunga stagnante cultura nazionale della Cecoslovacchia iniziò a fiorire durante quella che divenne nota come la Primavera di Praga. Alla fine di giugno, è stata pubblicata una popolare petizione chiamata "Duemila parole" che chiedeva progressi ancora più rapidi verso la piena democrazia. L'Unione Sovietica e i suoi satelliti Polonia e Germania orientale furono allarmati da quello che sembrava essere il crollo imminente del comunismo in Cecoslovacchia.
Il leader sovietico Leonid Brezhnev ha avvertito Dubcek di fermare le sue riforme, ma il leader cecoslovacco è stato sostenuto dalla sua popolarità e ha respinto le velate minacce.Dubcek ha rifiutato di partecipare a una riunione speciale delle potenze del Patto di Varsavia a luglio, ma il 2 agosto ha accettato di incontrarsi con Breznev nella città slovacca di Cierny. Il giorno successivo, rappresentanti dei partiti comunisti dell'Europa europea si incontrarono nella capitale slovacca di Bratislava, e fu emesso un comunicato che suggeriva che la pressione sulla Cecoslovacchia sarebbe stata allentata in cambio di un controllo più stretto sulla stampa.
Tuttavia, nella notte del 20 agosto, quasi 200.000 truppe sovietiche, tedesche orientali, polacche, ungheresi e bulgare invasero la Cecoslovacchia nel più grande dispiegamento di forze militari in Europa dalla fine della seconda guerra mondiale. La resistenza armata all'invasione era trascurabile, ma i manifestanti scesero immediatamente in strada, abbattendo i segni delle strade nel tentativo di confondere gli invasori. A Praga, le truppe del Patto di Varsavia si trasferirono per prendere il controllo delle stazioni televisive e radiofoniche. A Radio Praga, i giornalisti si sono rifiutati di abbandonare la stazione e circa 20 persone sono state uccise prima che fosse catturata. Altre stazioni andarono in clandestinità e riuscirono a trasmettere per diversi giorni prima che le loro posizioni fossero scoperte.
Dubcek e altri leader del governo furono arrestati e portati a Mosca. Nel frattempo, sono continuate per strada manifestazioni diffuse e più di 100 manifestanti sono stati colpiti a morte dalle truppe del Patto di Varsavia. Molte nazioni straniere, tra cui Cina, Jugoslavia e Romania, hanno condannato l'invasione, ma nessuna azione internazionale è stata presa. Gran parte dell'élite intellettuale e imprenditoriale della Cecoslovacchia fuggì in massa in Occidente.
Il 27 agosto Dubcek è tornato a Praga e ha annunciato in un discorso emotivo di aver accettato di ridurre le sue riforme. I comunisti di linea dura assunsero posizioni nel suo governo e Dubcek fu gradualmente costretto a licenziare i suoi aiutanti progressisti. È diventato sempre più isolato sia dal pubblico che dal suo governo. Dopo lo scoppio della rivolta antisovietica nell'aprile del 1969, fu rimosso come primo segretario e sostituito da Gustav Husak, un "realista" che era disposto a lavorare con i sovietici. Dubcek fu successivamente espulso dal Partito Comunista e divenne un ispettore forestale con sede a Bratislava.
Nel 1989, con il collasso dei governi comunisti in Europa orientale, Praga divenne nuovamente teatro di manifestazioni di riforma democratica. Nel dicembre 1989, il governo di Gustav Husak ha accettato le richieste di un parlamento multipartitico. Husak si dimise e per la prima volta dopo quasi due decenni Dubcek tornò in politica come presidente del nuovo parlamento, che successivamente elesse il drammaturgo ed ex dissidente Vaclav Havel come presidente della Cecoslovacchia. Havel era diventato famoso durante la primavera di Praga, e dopo la repressione sovietica i suoi spettacoli furono banditi e il suo passaporto confiscato.
