In un remoto sito di test a Semipalatinsk, in Kazakistan, l'URSS fa esplodere con successo la sua prima bomba atomica, nome in codice "First Lightning". Per misurare gli effetti dell'esplosione, gli scienziati sovietici costruirono edifici, ponti e altre strutture civili nel vicinanza della bomba. Hanno anche messo animali nelle gabbie vicine in modo da poter testare gli effetti delle radiazioni nucleari su mammiferi simili all'uomo. L'esplosione atomica, che a 20 kilotoni era approssimativamente uguale a "Trinity", la prima esplosione atomica degli Stati Uniti, distrusse quelle strutture e incenerì gli animali.
Secondo la leggenda, i fisici sovietici che lavorarono alla bomba furono onorati per il risultato basato sulle penalità che avrebbero subito se il test avesse fallito. Coloro che sarebbero stati giustiziati dal governo sovietico se la bomba non fosse riuscita a far esplodere sono stati onorati come "Eroi del lavoro socialista" e quelli che sarebbero stati semplicemente imprigionati hanno ricevuto "L'Ordine di Lenin", un premio leggermente meno prestigioso.
Il 3 settembre, un aereo spia statunitense che volava al largo delle coste della Siberia raccolse le prime prove di radioattività dall'esplosione. Più tardi quel mese, il presidente Harry S. Truman annunciò al popolo americano che anche i sovietici avevano la bomba. Tre mesi dopo, Klaus Fuchs, un fisico nato in Germania che aveva aiutato gli Stati Uniti a costruire le sue prime bombe atomiche, fu arrestato per aver passato segreti sovietici ai sovietici. Mentre era di stanza presso il quartier generale dello sviluppo atomico americano durante la seconda guerra mondiale, Fuchs aveva dato ai sovietici informazioni precise sul programma atomico americano, incluso un blu della bomba atomica "Fat Man" successivamente lanciata su Nagasaki, in Giappone, e tutto ciò che gli scienziati di Los Alamos sapevano sull'ipotetica bomba all'idrogeno. Le rivelazioni dello spionaggio di Fuchs, insieme alla perdita della supremazia atomica degli Stati Uniti, portarono il presidente Truman a ordinare lo sviluppo della bomba all'idrogeno, un'arma teorizzata per essere centinaia di volte più potente delle bombe atomiche sganciate sul Giappone.
Il 1 ° novembre 1952, gli Stati Uniti fecero esplodere con successo "Mike", la prima bomba al mondo a idrogeno, sull'atollo di Elugelab nelle Isole Marshall del Pacifico. Il dispositivo termonucleare da 10,4 megaton vaporizza istantaneamente un'intera isola e lascia un cratere largo più di un miglio. Tre anni dopo, il 22 novembre 1955, l'Unione Sovietica fece esplodere la sua prima bomba all'idrogeno sullo stesso principio dell'implosione da radiazioni. Entrambi i superpoteri erano ora in possesso del cosiddetto "superbomb", e il mondo visse per la prima volta nella storia sotto la minaccia della guerra termonucleare.
