Il deputato del sud Preston Brooks batte selvaggiamente il senatore del nord Charles Sumner nelle sale del Congresso mentre le tensioni aumentano per l'espansione della schiavitù.
Quando passò il controverso Kansas-Nebraska Act del 1854, la sovranità popolare fu applicata all'interno dei due nuovi territori e alla gente venne dato il diritto di decidere la questione degli schiavi con il voto. Poiché l'atto annullò il compromesso del Missouri del 1820, il dibattito sulla schiavitù si intensificò. I settentrionali erano infastiditi dal fatto che la schiavitù potesse ripresentarsi in un'area in cui era stata bandita per oltre 30 anni. Quando è scoppiata la violenza nel territorio del Kansas, la questione è diventata centrale nel Congresso. Il 19 maggio, il senatore del Massachusetts Charles Sumner, un fervente abolizionista, ha iniziato un discorso di due giorni al Senato in cui ha denunciato il "crimine contro il Kansas" e ha fatto saltare tre dei suoi colleghi per nome, uno dei quali il senatore della Carolina del Sud Andrew P. Butler era anziano, malato e assente dal procedimento.
Il cugino di Butler, il rappresentante Preston Brooks della Carolina del Sud, che aveva una storia di violenza, si prese la responsabilità di difendere l'onore dei suoi parenti. Impugnando la canna che usò per le ferite subite in un duello nel corso di un dibattito politico nel 1840, Brooks entrò nella camera del Senato e attaccò Sumner alla sua scrivania, che era stata fissata al pavimento. Le gambe di Sumner erano appuntate alla scrivania in modo da non poter sfuggire al pestaggio selvaggio. Fu solo quando altri membri del Congresso sottomisero Brooks che Sumner fuggì definitivamente.
Brooks è diventato un eroe istantaneo nel sud e i sostenitori gli hanno inviato molte canne di ricambio. Fu diffamato nel Nord e divenne un simbolo del rappresentante stereotipicamente inflessibile e intransigente del potere degli schiavi. L'incidente ha esemplificato la crescente ostilità tra i due campi negli anni prebellici.
Sumner non è tornato al Senato per tre anni mentre si riprendeva.
