Il 28 dicembre 1938, la star del cinema muto Florence Lawrence si suicida a Beverly Hills. Aveva 52 anni. Sebbene fosse meglio conosciuta per i suoi ruoli in quasi 250 film, Lawrence era anche un inventore: progettò il primo "braccio di segnalazione automatica", un segnale di svolta meccanico, insieme al primo segnale di freno meccanico. Non ha brevettato queste invenzioni, tuttavia, e di conseguenza non ha ricevuto credito né per profitto da nessuna delle due.

Nata a Florence Bridgewood nel 1886 a Hamilton, nell'Ontario, Lawrence entrò nel mondo dello spettacolo quando era molto giovane: sua madre, un'attrice vaudeville di nome Lotta Lawrence (nata Charlotte Bridgewood), portò la piccola Florence sulla strada con sé, ingaggiandola sul palco come "Baby Flo, The Child Wonder Whistler. ”Lawrence ha ottenuto il suo primo ruolo cinematografico nel 1907 (“ Daniel Boone “) e nel 1910 è diventata la prima attrice a intitolare un film per nome. (Prima di allora, era semplicemente conosciuta come "The Biograph Girl", per il nome del suo studio cinematografico.)

Poiché era un'attrice di grande successo, Lawrence fu in grado di acquistare la propria auto una rarità all'inizio del XX secolo, quando le auto erano ancora oggetti di lusso. Adorava la guida e amava imparare tutto ciò che poteva sul modo in cui le automobili funzionavano. "Un'auto per me è qualcosa di quasi umano", ha detto, "qualcosa che risponde alla gentilezza, comprensione e cura, proprio come fanno le persone." Nel 1914, ha sviluppato un braccio di segnalazione meccanico che, con la semplice pressione di un pulsante , ha sollevato o abbassato una bandiera sul paraurti posteriore dell'auto che indicava agli altri conducenti il ​​modo in cui un'auto stava per girare. Successivamente, Lawrence ha ideato un segnale di freno rudimentale che ha funzionato con lo stesso principio: quando un guidatore ha premuto i freni, un segno di "STOP" si è alzato dal paraurti posteriore. Queste invenzioni erano estremamente importanti, ovviamente oggi, ogni auto sulla strada ha indicatori di direzione elettrici e luci di stop, ma perché non si è mai preoccupata di presentare brevetti per il suo lavoro, Lawrence non ha mai ottenuto il riconoscimento che meritava. (Non che avrebbe fatto molta differenza: sua madre, anch'essa inventore, brevettò i primi tergicristalli elettrici nel 1917 e non ottenne mai molto credito.)

Dopo che Lawrence fu gravemente bruciata durante il salvataggio di un altro attore da un incendio in studio nel 1915, ebbe difficoltà a trovare lavoro. Il suo primo e il secondo marito sono morti tragicamente, ed è stata divorziata dal suo terzo meno di un anno dopo averlo sposato. Aveva anche una rara malattia del midollo osseo che le causava molto dolore. La vita di Lawrence terminò presto nel 1938, quando si avvelenò nella sua casa di Beverly Hills.