Durante la seconda guerra mondiale, le forze tedesche iniziano l'assedio di Leningrado, un importante centro industriale e la seconda città dell'URSS. Agli eserciti tedeschi si unirono successivamente le forze finlandesi che avanzarono contro Leningrado lungo l'istmo careliano. L'assedio di Leningrado, noto anche come Assedio di 900 giorni, sebbene durò per un estenuante 872 giorni, provocò la morte di circa un milione di civili e difensori dell'Armata Rossa.
Leningrado, precedentemente San Pietroburgo, capitale dell'Impero russo, fu uno degli obiettivi iniziali dell'invasione tedesca del giugno 1941. Mentre gli eserciti tedeschi correvano attraverso l'Unione Sovietica occidentale, tre quarti degli impianti industriali di Leningrado e centinaia di migliaia di suoi gli abitanti furono evacuati ad est. Rimasero comunque più di due milioni di residenti e gli evacuati furono sostituiti da rifugiati che fuggirono a Leningrado prima dell'avanzata tedesca. Tutte le persone abili della città uomini, donne e bambini furono arruolati per costruire fortificazioni anticarro lungo il bordo di Leningrado. Alla fine di luglio, le forze tedesche avevano tagliato la ferrovia Mosca-Leningrado e stavano penetrando nella cintura esterna delle fortificazioni intorno a Leningrado. L'8 settembre, le forze tedesche assediarono la città, ma furono tenute a bada dalle fortificazioni di Leningrado e dai suoi 200.000 difensori dell'Armata Rossa. Quel giorno, un bombardamento aereo tedesco diede fuoco ai magazzini contenenti gran parte della scarsa scorta di cibo di Leningrado.
Con l'obiettivo di stringere il cappio attorno a Leningrado, i tedeschi lanciarono un'offensiva a est in ottobre e interruppero le ultime autostrade e linee ferroviarie a sud della città. Nel frattempo, le forze finlandesi avanzarono lungo l'istmo careliano (che era stato sequestrato dalla Finlandia dai sovietici durante la guerra russo-finlandese dal 1939 al 1940) e assediarono Leningrado da nord. All'inizio di novembre, la città era quasi completamente circondata, e solo attraverso il lago Ladoga era possibile un'ancora di salvezza di approvvigionamento.
L'artiglieria tedesca e i bombardamenti aerei venivano più volte al giorno durante i primi mesi dell'assedio. La razione giornaliera per i civili era ridotta a 125 grammi di pane, non più di una fetta spessa. La fame è iniziata a dicembre, seguita dall'inverno più freddo degli ultimi decenni, con temperature che scendono a -40 gradi Fahrenheit. La gente ha lavorato durante l'inverno in fabbriche di armamenti improvvisati senza tetti, costruendo le armi che hanno tenuto i tedeschi a corto di vittoria.
I residenti hanno bruciato libri e mobili per stare al caldo e hanno cercato cibo per integrare le loro scarse razioni. Gli animali dello zoo della città furono consumati all'inizio dell'assedio, seguiti in breve tempo dagli animali domestici. La pasta di carta da parati a base di patate è stata raschiata dal muro e la pelle è stata bollita per produrre una gelatina commestibile. Erbe e erbe infestanti venivano cotte e gli scienziati hanno lavorato per estrarre vitamine dagli aghi di pino e dalla polvere di tabacco. Centinaia, forse migliaia, hanno fatto ricorso alla cannibalizzazione dei morti e in alcuni casi le persone sono state assassinate per la loro carne. La polizia di Leningrado ha lottato per mantenere l'ordine e ha formato una divisione speciale per combattere il cannibalismo.
Dall'altra parte del lago ghiacciato Ladoga, i camion arrivarono a Leningrado con rifornimenti, ma non abbastanza. Migliaia di residenti, soprattutto bambini e anziani, furono evacuati attraverso il lago, ma molti altri rimasero in città e cedettero alla fame, al freddo pungente e agli implacabili attacchi aerei tedeschi. Solo nel 1942, l'assedio causò circa 600.000 vittime. In estate, chiatte e altre navi hanno sfidato l'attacco aereo tedesco per attraversare il lago Ladoga fino a Leningrado con rifornimenti.
Nel gennaio del 1943, i soldati dell'Armata Rossa attraversarono la linea tedesca, rompendo il blocco e creando una via di rifornimento più efficiente lungo le rive del Lago Ladoga. Per il resto dell'inverno e poi durante il successivo, la "strada della vita" attraverso il lago ghiacciato di Ladoga ha mantenuto in vita Leningrado. Alla fine, un oleodotto e cavi elettrici furono posati sul letto del lago. Nell'estate del 1943, le verdure piantate su qualsiasi terreno aperto della città completarono le razioni.
All'inizio del 1944, le forze sovietiche si avvicinarono a Leningrado, costringendo le forze tedesche a ritirarsi verso sud dalla città il 27 gennaio. L'assedio era finito. Una grande offensiva sovietica per spazzare via l'URSS dai suoi invasori iniziò a maggio. L'assedio di Leningrado di 872 giorni costò circa un milione di vite sovietiche, forse altre centinaia di migliaia. Il governo sovietico assegnò l'Ordine di Lenin al popolo di Leningrado nel 1945, rendendo omaggio alla loro resistenza durante l'assedio estenuante. La città non ha riguadagnato la sua popolazione prebellica di tre milioni fino agli anni '60.
