Dopo che i nazisti invasero l'Unione Sovietica nell'estate del 1941, un esercito tedesco circondò la città di Leningrado in un lungo assedio a partire da quel settembre. Nei mesi successivi, la città cercò di stabilire linee di approvvigionamento dall'interno sovietico ed evacuare i suoi cittadini, spesso usando una pericolosa "strada del ghiaccio e dell'acqua" attraverso il Lago Ladoga. Nel gennaio del 1943 fu creato un corridoio terrestre di successo e l'Armata Rossa riuscì finalmente a scacciare i tedeschi l'anno successivo. Complessivamente, l'assedio è durato quasi 900 giorni e ha provocato la morte di oltre 1 milione di civili.
Le forze tedesche e finlandesi assediarono l'omonima città di Lenin dopo il loro spettacolare avanzamento iniziale durante l'operazione Barbarossa. Dopo un precipitoso progresso durante l'estate del 1941, le forze del gruppo dell'esercito tedesco del Nord lottarono contro la resistenza sovietica testarda per isolare e impadronirsi della città prima dell'inizio dell'inverno. Nei pesanti combattimenti di agosto, le forze tedesche raggiunsero la periferia della città e le rive del lago Ladoga, interrompendo le comunicazioni di terra sovietica con la città. A novembre, le forze sovietiche respinsero una rinnovata offensiva tedesca e si aggrapparono a tenue rotte di rifornimento attraverso le acque ghiacciate del Lago Ladoga. Successivamente, l'attenzione strategica tedesca e sovietica si spostò su altri settori più critici del fronte orientale e Leningrado - le sue forze di difesa e la sua grande popolazione civile - subirono un assedio di 880 giorni di gravità e difficoltà senza pari. Nonostante il disperato uso sovietico di una "strada del ghiaccio e dell'acqua" attraverso il Lago Ladoga per rifornire i suoi tre milioni di soldati e civili circondati e per evacuare un milione di civili, oltre un milione di civili morirono durante l'assedio che ne seguì. Altri 300.000 soldati sovietici morirono difendendo la città o tentando di sollevare l'assedio. Nel gennaio del 1943, le forze sovietiche aprirono uno stretto corridoio terrestre nella città attraverso il quale scorrevano razioni e rifornimenti vitali. Fino al gennaio 1944, tuttavia, i successi dell'esercito rosso in altri settori del fronte consentirono ai sovietici di aumentare l'assedio. A quel punto, le forze tedesche assedianti erano così deboli che i nuovi attacchi sovietici le allontanarono dalla città e dal suolo sovietico.
Dopo il novembre 1941, il possesso di Leningrado ebbe solo un significato simbolico. I tedeschi mantennero il loro assedio con un solo esercito e la difesa delle forze sovietiche rappresentava meno del 15 percento della loro forza totale sul fronte tedesco-sovietico. Il settore di Leningrado era chiaramente di secondaria importanza e i sovietici sollevarono l'assedio solo dopo che il destino delle armi tedesche era stato deciso in settori di facciata più critici. Nonostante il suo significato strategico ridotto, la sofferenza e i sacrifici della popolazione in diminuzione di Leningrado e le forze di difesa hanno ispirato lo sforzo bellico sovietico nel suo insieme.
Il compagno del lettore alla storia militare. A cura di Robert Cowley e Geoffrey Parker. Copyright © 1996 di Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Tutti i diritti riservati.
