Di fronte a un ammutinamento dell'esercito e a manifestazioni violente contro il suo dominio, Mohammad Reza Shah Pahlavi, leader dell'Iran dal 1941, è costretto a fuggire dal paese. Quattordici giorni dopo, l'Ayatollah Ruhollah Khomeini, il leader spirituale della rivoluzione islamica, tornò dopo 15 anni di esilio e prese il controllo dell'Iran.
Nel 1941, le truppe britanniche e sovietiche occuparono l'Iran e il primo Pahlavi shah, che consideravano con sospetto, fu costretto ad abdicare in favore di suo figlio, Mohammad Reza. Il nuovo scià ha promesso di agire come un monarca costituzionale, ma spesso si è intromesso negli affari del governo eletto. Dopo che un complotto comunista contro di lui fu contrastato nel 1949, assunse ancora più poteri. Tuttavia, nei primi anni '50, lo scià fu eclissato da Mohammad Mosaddeq, un nazionalista iraniano zelante che convinse il Parlamento a nazionalizzare i vasti interessi petroliferi della Gran Bretagna in Iran. Mohammad Reza, che ha mantenuto stretti rapporti con la Gran Bretagna e gli Stati Uniti, si è opposto alla decisione. Tuttavia, fu costretto nel 1951 a nominare il premier Mosaddeq e seguirono due anni di tensione.
Nell'agosto del 1953, Mohammad Reza tentò di licenziare Mosaddeq, ma il sostegno popolare del premier fu così grande che lo shah stesso fu costretto a lasciare l'Iran. Alcuni giorni dopo, agenti dell'intelligence britannica e americana orchestrarono uno straordinario colpo di stato contro Mosaddeq, e lo scià tornò per prendere il potere come unico leader dell'Iran. Ha abrogato la legislazione di Mosaddeq ed è diventato un stretto alleato della Guerra Fredda degli Stati Uniti in Medio Oriente.
Nel 1963, lo scià lanciò la sua "Rivoluzione bianca", un vasto programma governativo che includeva la riforma agraria, lo sviluppo delle infrastrutture, i diritti di voto per le donne e la riduzione dell'analfabetismo. Sebbene questi programmi siano stati applauditi da molti in Iran, i leader islamici hanno criticato ciò che vedevano come l'occidentalizzazione dell'Iran. Ruhollah Khomeini, un religioso sciita, è stato particolarmente vocale nelle sue critiche e ha chiesto il rovesciamento dello scià e l'istituzione di uno stato islamico. Nel 1964, Khomeini fu esiliato e si stabilì oltre il confine in Iraq, dove inviò radio per incitare i suoi sostenitori.
Lo scià si vide soprattutto come un re persiano e nel 1971 tenne una stravagante celebrazione del 2.500 ° anniversario della monarchia persiana pre-islamica. Nel 1976, ha sostituito formalmente il calendario islamico con un calendario persiano. Il malcontento religioso crebbe e lo scià divenne più repressivo, usando la sua brutale forza di polizia segreta per reprimere l'opposizione. Ciò ha alienato studenti e intellettuali in Iran e il supporto per Khomeini è cresciuto. Il malcontento dilagava anche nelle classi povere e medie, che pensavano che gli sviluppi economici della rivoluzione bianca avessero giovato solo all'élite al potere. Nel 1978 scoppiarono manifestazioni anti-shah nelle principali città iraniane.
L'8 settembre 1978, le forze di sicurezza dello scià hanno sparato su un folto gruppo di manifestanti, uccidendo centinaia e ferendone migliaia. Due mesi dopo, migliaia di persone scesero per le strade di Teheran, ribellando e distruggendo simboli di occidentalizzazione, come banche e negozi di liquori. Khomeini ha chiesto il rovesciamento immediato dello scià, e l'11 dicembre un gruppo di soldati si è ammutinato e ha attaccato gli ufficiali di sicurezza dello scià. Con ciò, il suo regime è crollato e lo scià è fuggito.
Lo scià viaggiò in diversi paesi prima di entrare negli Stati Uniti nell'ottobre 1979 per cure mediche del suo cancro. A Teheran, i militanti islamici hanno risposto il 4 novembre prendendo d'assalto l'ambasciata degli Stati Uniti e prendendo in ostaggio il personale. Con l'approvazione di Khomeini, i militanti chiesero il ritorno dello scià in Iran per essere processato per i suoi crimini. Gli Stati Uniti si rifiutarono di negoziare e 52 ostaggi americani furono trattenuti per 444 giorni. Mohammad Reza Shah Pahlavi è morto in Egitto nel luglio 1980.
