In nome dei diritti di voto afroamericani, 3.200 manifestanti per i diritti civili in Alabama, guidati da Martin Luther King Jr., iniziano una storica marcia da Selma a Montgomery, la capitale dello stato. Le guardie nazionali federali dell'Alabama e gli agenti dell'FBI erano a disposizione per fornire un passaggio sicuro per la marcia, che due volte era stata respinta dalla polizia statale dell'Alabama sul ponte Edmund Pettus di Selma.
Nel 1965, King e la sua Southern Christian Leadership Conference (SCLC) decisero di mettere la piccola città di Selma al centro della loro spinta a conquistare i diritti di voto per gli afroamericani nel sud. Il governatore dell'Alabama, George Wallace, era un oppositore vocale del movimento afro-americano per i diritti civili e le autorità locali di Selma avevano costantemente contrastato gli sforzi della Dallas County Voters League e dello Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) per registrare i neri locali.
Sebbene il Governatore Wallace abbia promesso di impedirlo, il 7 marzo circa 500 manifestanti, guidati dal leader della SCLC Hosea Williams e dal leader della SNCC John Lewis, hanno iniziato la marcia di 54 miglia verso la capitale dello stato. Dopo aver attraversato il ponte Edmund Pettus, sono stati accolti dai soldati dello stato dell'Alabama e da uomini di gruppo che li hanno attaccati con bastoncini da notte, lacrimogeni e fruste dopo che si sono rifiutati di tornare indietro.
Molti manifestanti sono stati duramente picchiati e altri hanno corso per la propria vita. L'incidente è stato catturato dalla televisione nazionale e ha oltraggiato molti americani.
King, che allora era ad Atlanta, promise di tornare immediatamente a Selma e condurre un altro tentativo. Il 9 marzo, King guidò un altro tentativo di marcia, ma ribaltò i manifestanti quando le truppe di stato bloccarono nuovamente la strada.
Il 21 marzo, le truppe dell'esercito americano e le guardie federali federali dell'Alabama hanno scortato i manifestanti attraverso il ponte Edmund Pettus e lungo l'autostrada 80. Quando l'autostrada si restrinse a due corsie, furono permessi solo 300 marciatori, ma altre migliaia si unirono alla Alabama Freedom March mentre entrava Montgomery il 25 marzo.
Sulle scale dell'Alabama State Capitol, King si rivolse alle telecamere televisive in diretta e ad una folla di 25.000 persone, a poche centinaia di metri dalla chiesa battista di Dexter Avenue, dove iniziò come ministro nel 1954.
