La secessione, come si applica allo scoppio della guerra civile americana, comprende la serie di eventi iniziati il ​​20 dicembre 1860 e prolungati fino all'8 giugno dell'anno successivo, quando undici stati del Basso e Alto Sud hanno rotto i loro legami con Unione. I primi sette stati secessionisti del Basso Sud istituirono un governo provvisorio a Montgomery, in Alabama. Dopo che le ostilità iniziarono a Fort Sumter nel porto di Charleston il 12 aprile 1861, gli stati di confine tra Virginia, Arkansas, Tennessee e Carolina del Nord si unirono al nuovo governo, che poi trasferì la sua capitale a Richmond, in Virginia. L'Unione è stata quindi divisa approssimativamente su linee geografiche. Ventuno stati settentrionali e di confine mantennero lo stile e il titolo degli Stati Uniti, mentre gli undici stati schiavi adottarono la nomenclatura degli Stati Confederati d'America.

Gli stati di frontiera del Maryland, Delaware, Kentucky e Missouri rimasero con l'Unione, sebbene contribuissero tutti volontari alla Confederazione. Cinquanta contee della Virginia occidentale erano fedeli al governo dell'Unione e nel 1863 questa zona era stata costituita come stato separato della Virginia occidentale. La secessione in termini pratici significava che circa un terzo della popolazione con notevoli risorse materiali si era ritirato da ciò che aveva costituito una singola nazione e istituito un governo separato.

Il termine secessione era stato usato già nel 1776. La Carolina del Sud minacciò la separazione quando il Congresso continentale cercò di tassare tutte le colonie sulla base di un conteggio totale della popolazione che avrebbe incluso gli schiavi. La secessione in questo caso e per tutto il periodo antebellico ha significato l'affermazione di interessi sezionali di minoranza contro quella che era percepita come una maggioranza ostile o indifferente. La secessione era stata motivo di preoccupazione per alcuni membri della Convenzione costituzionale che si riunì a Filadelfia nel 1787. Teoricamente, la secessione era strettamente legata al pensiero di Whig, che rivendicava il diritto di rivoluzione contro un governo dispotico. Algernon Sidney, John Locke e British Commonwealth Men hanno discusso questo tema, che ha avuto un ruolo di primo piano nella Rivoluzione americana.

Qualsiasi repubblica federale per sua stessa natura invitava la sfida al controllo centrale, un pericolo che James Madison riconobbe. Cercò alla convenzione una clausola che vietasse la secessione dall'unione proposta una volta che gli stati avessero ratificato la Costituzione. Nel dibattito su altri punti, Madison ha ripetutamente messo in guardia sul fatto che la secessione o la "disunione" costituivano una delle principali preoccupazioni. La Costituzione, inquadrata e infine accettata dagli Stati, ha diviso l'esercizio del potere sovrano tra gli Stati e il governo nazionale. In virtù del fatto che si trattava di un documento legale e sotto molti aspetti elencava i poteri del governo centrale, la divisione era ponderata verso gli stati. Eppure gran parte della carta è stata redatta in termini generali ed era suscettibile di interpretazioni che potrebbero variare con il tempo e le circostanze.

La cosa che temeva Madison ha assunto una forma concreta durante le battaglie di partito delle amministrazioni di Washington e Adams. E paradossalmente, Madison si è trovato coinvolto in coloro che sembravano minacciare la separazione. Nella loro reazione all'assunzione arbitraria del potere negli Atti Alien e Sedition, Thomas Jefferson e Madison hanno sostenuto l'annullamento statale di questa legislazione. La risposta di Jefferson nella risoluzione del Kentucky ha avanzato l'interpretazione compatta della Costituzione federale. La risoluzione della Virginia di Madison era molto più moderata, ma entrambe le risoluzioni miravano ad agire contro quelle che erano considerate leggi incostituzionali. La magistratura nazionale, pensavano, era piena dei loro avversari. Nessuna delle due risoluzioni rivendicava la sovranità originale per gli stati, ma entrambe sostenevano una lettura rigorosa dei poteri enumerati. Durante la guerra del 1812, una maggioranza disillusa del federalismo nel New England avanzò la teoria compatta e considerò la secessione dall'Unione.

Quando la modernizzazione cominciò a prendere piede negli Stati Uniti, le differenze tra le due sezioni principali si fecero più pronunciate: una cultura del cotone delle piantagioni lavorata dal lavoro degli schiavi si concentrò nel Sud e lo sviluppo industriale caratterizzato dal lavoro libero nel Nord. Un'ondata di attività di riforma in Europa e negli Stati Uniti ha reso l'abolizione o almeno la restrizione della schiavitù un obiettivo significativo negli stati liberi. Da quando l'abolizione ha colpito il sistema del lavoro e la struttura sociale degli stati degli schiavi, le minacce di secessione hanno punteggiato il dialogo politico dal 1819 al 1860.

John C. Calhoun, il principale portavoce degli Stati schiavi, accusava spesso ed eloquentemente che il Sud e il suo stile di vita fossero assaliti da un Nord industrializzato. Come altri fautori delle minoranze in via di estinzione, guardò alle risoluzioni della Virginia e del Kentucky e alla loro affermazione del patto federale come base della sua difesa. Sosteneva che uno stato o un gruppo di stati avrebbe potuto annullare una legge federale ritenuta contraria a un interesse particolare. Ma Calhoun fece un'estensione fondamentale del concetto di diritti degli Stati di Jefferson e rivendicò la sovranità indivisa originale per il popolo che agiva attraverso gli stati. Sebbene cercasse sempre una sistemazione per il Sud e il suo sistema di piantagioni di schiavi all'interno dell'Unione, Calhoun aveva sperato che la nullità fosse una vera alternativa costituzionale alla disunione. Ma alla fine invocò la secessione con particolare veemenza dopo le acquisizioni territoriali della guerra messicana e la formazione del partito del suolo libero nel 1848. I nazionalisti come John Marshall, Joseph Story e Daniel Webster contrastarono l'argomento Calhoun. Dichiararono che la Costituzione operava direttamente attraverso gli stati sul popolo, non sugli stati come organi corporativi, e la loro visione ottenne ampia accettazione negli stati liberi.

Calhoun fu determinante nel promuovere l'unità del sud su base sezionale e nel formulare la richiesta di una convenzione di delegati degli stati schiavi che si sarebbe tenuta a Nashville, nel Tennessee, nel 1850. Vi sono pochi dubbi sul fatto che se fosse vissuto, Calhoun sarebbe stato un formidabile forza per la secessione come arma definitiva. La sua morte e la risoluzione di un compromesso che rafforzò l'opinione moderata in entrambe le sezioni tenne temporaneamente a bada l'elemento secessionista.

Ma la questione territoriale è divampata di nuovo, questa volta con rinnovata rabbia sulla questione se il Kansas debba entrare nell'Unione come stato libero o schiavo. Ormai il sentimento di antislavery era cresciuto significativamente negli stati liberi. E gli opinion leader negli stati schiavi si avvicinarono in difesa contro quello che vedevano come un imminente attacco alle loro istituzioni. La questione del Kansas creò il partito repubblicano, un'organizzazione politica francamente sezionale, e nominò John C. Frémont come presidente su una piattaforma per il suolo libero nel 1856. Sebbene i democratici, ancora funzionanti secondo le linee nazionali, riuscirono a eleggere il presidente James Buchanan da un margine ridotto, gli stati schiavi minacciarono la secessione se i repubblicani dovessero vincere le elezioni nel 1860.

Il Sud era impegnato in uno stile di vita agricolo. Era una terra in cui piantagioni redditizie ed efficienti lavorate dal lavoro degli schiavi producevano cotone per il mercato mondiale. Era anche una terra in cui la maggior parte della sua popolazione bianca era composta da agricoltori di sussistenza che vivevano vite isolate ai margini della povertà e il cui tasso di alfabetizzazione era basso rispetto a quelli del Nord più densamente popolato.

Il Sud stava tuttavia iniziando a industrializzarsi, un fattore che si aggiunse alle tensioni sociali emerse durante gli anni 1850 tra i proprietari di impianti e i gruppi professionali nei pochi centri urbani e il non abbandono di un popolo o gruppo di piccoli agricoltori sempre più riposante . Ma la questione della servitù nera ha fornito coesione per il blocco bianco e ha contribuito notevolmente a un sistema patriarcale in cui le masse dei bianchi continuavano a rivolgersi a un'élite di piantatrici-professionisti per una guida politica e sociale. Sebbene le masse settentrionali possano anche rinviare alle opinioni sulle potenti e condizioni di vita tra i poveri delle città erano precarie, i livelli di istruzione erano molto più alti che nel sud. L'etica del capitale libero e del lavoro libero era profondamente radicata nelle città e anche nelle comunità agricole. Fu questa etica che costituì la base ideologica per un ampio movimento antislavery.

I leader del sud erano preoccupati per gli stress interni nella loro società ed erano sempre più consapevoli della ripugnanza morale e sociale che il sistema degli schiavi generava non solo nel Nord ma anche nell'Europa occidentale. La leadership meridionale, sebbene sicuramente non unificata nella sua risposta a una vittoria politica delle forze antislavery nel 1860, iniziò già nel 1858 a preparare la sua sezione per la separazione dall'Unione.

Anche se la piattaforma repubblicana del 1860 rinnegò qualsiasi mossa che potesse interferire con la schiavitù in cui l'usanza e la legge di un dato stato lo confermavano, molti dei più estremi opinion maker nel Sud promossero l'idea che una vittoria repubblicana significasse eventuale emancipazione e e uguaglianza politica per la loro popolazione nera. Gli elettori della Carolina del Sud erano così infuocati che prima dell'elezione di Lincoln avevano scelto una convenzione che era impegnata in secessione in seguito alla notizia di una vittoria repubblicana. La situazione di altri stati nel profondo sud era più complicata. Le elezioni si sono svolte prontamente, ma i risultati hanno mostrato una notevole divisione in secessione. Sono emerse tre fazioni: quelle per la secessione immediata, quelle che hanno cercato di ritardare fino a quando la politica della nuova amministrazione nei confronti degli stati schiavi è diventata chiara, e coloro che credevano di poter contrattare con la nuova amministrazione. Tutti questi gruppi, tuttavia, furono uniti a sostegno della dottrina della secessione. Con questa idea come un impegno di base, i secessionisti immediati meglio organizzati potevano avere la meglio.

La stretta connessione tra il diritto alla rivoluzione e la separazione dal potere di governo nello spirito del 1776 fu uno dei primi temi della Confederazione provvisoria. A dire il vero, la rivoluzione è stata considerata pacifica. L'obiettivo era la separazione da un'Unione percepita sotto il controllo di un potere tirannico che avrebbe distrutto le istituzioni del sud.

I leader confederati in questa prima data pensavano che il Nord non avrebbe combattuto per preservare l'Unione. Ma il governo provvisorio iniziò comunque ad acquistare armi e munizioni e gli stati secreti iniziarono ad equipaggiare e addestrare le loro milizie.

Le autorità statali e confederate sequestrarono forti federali, arsenali e altre proprietà nazionali nella loro giurisdizione. Quando Abraham Lincoln fu inaugurato il 4 marzo 1861, le truppe federali detenevano solo Fort Sumter nel porto di Charleston, Fort Pickens al largo della costa della Florida e uno o due altri avamposti nel sud.

Preoccupata per la lealtà degli stati di confine di Virginia, Maryland, Missouri e Kentucky, la nuova amministrazione arrivò al punto di offrire agli stati schiavi un emendamento alla Costituzione che avrebbe garantito la schiavitù laddove esisteva legalmente. Lo stesso Lincoln, nel suo discorso inaugurale, si impegnò solo a detenere proprietà federali che erano in possesso dell'Unione il 4 marzo 1861.

Anche la Confederazione provvisoria ha cercato energicamente di stimolare il sentimento di secessione negli stati di confine. Se tutti gli stati di schiavitù del confine fossero stati messi insieme con l'uno o l'altro governo, forse non ci sarebbe stata una guerra o, al contrario, la separazione avrebbe potuto diventare un fatto compiuto. Come fu, tuttavia, la pronta azione dell'amministrazione Lincoln dopo il bombardamento e la resa di Fort Sumter assicurò il Maryland e il Delaware per l'Unione. Il Kentucky ha proclamato la sua neutralità ma alla fine è rimasto fedele all'Unione. Anche il Missouri, sebbene un grande campo di battaglia per le forze contendenti, contribuì con la maggior parte delle sue risorse umane e matririel all'Unione.

Una volta che la guerra fu unita, ondate di sentimento patriottico spazzarono il Nord e il Sud. Un'opposizione politica vocale esisterebbe da entrambe le parti, ma non è mai stato abbastanza forte da rovesciare nessuno dei due governi. La secessione come rivoluzione, un tema iniziale nella retorica meridionale, non è stata enfatizzata dopo la formazione della Confederazione. Piuttosto, la teoria compatta di Jefferson era radicata nella sua Costituzione. Una nazione non avrebbe potuto essere formata, né una guerra combattuta, se gli stati fossero completamente indipendenti da qualsiasi autorità centrale.

Dietro tutto, naturalmente, c'era l'unità di una sezione geografica di minoranza che difendeva un insieme distinto di istituzioni che si pensava fossero attaccate. L'Unione federale originale che condivideva l'esercizio del potere con gli Stati rafforzò il concetto di secessione. Ha anche fornito un pre ai leader del sud per cogliere l'iniziativa e formare una nazione separata.

Il compagno del lettore alla storia americana. Eric Foner e John A. Garraty, Redattori. Copyright © 1991 di Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Tutti i diritti riservati.