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Thomas Jefferson, autore della Dichiarazione di Indipendenza e terzo presidente degli Stati Uniti (1801-1809), nacque in una grande tenuta della Virginia gestita da schiavo. Il suo matrimonio con la giovane e ricca vedova Martha Wayles Skelton nel 1772 ha più che raddoppiato la sua proprietà in terra e schiavi. Nella sua vita pubblica, Jefferson ha fatto dichiarazioni denunciando i neri come biologicamente inferiori e affermando che una società biraziale americana era impossibile. Nonostante questi fatti, ci sono molte prove che suggeriscono di non dimostrare in modo conclusivo che Jefferson aveva una relazione di lunga data con uno schiavo di nome Sally Hemings e che i due avevano almeno uno e forse fino a sei figli insieme.
Chi era Sally Hemings?
Sally Hemings (il suo nome di battesimo era probabilmente Sarah) nacque nel 1773; era la figlia di Elizabeth (Betty) Hemings e suo padre era presumibilmente John Wayles, suocero di Thomas Jefferson. Entrò nella casa di Jefferson come parte della sua eredità dalla tenuta di Wayles nel 1774, e da bambina probabilmente servì da infermiera alla figlia minore di Jefferson, Mary (Maria). Nel 1787, Jefferson stava servendo come ministro americano in Francia quando mandò sua figlia a unirsi a lui, e la 14enne Sally accompagnò Mary di otto anni a Parigi, dove frequentò sia la sorella maggiore di Mary che Mary, Martha ( Patsy). Sally tornò con la famiglia nella loro casa in Virginia, Monticello, nel 1789, e sembra aver svolto le funzioni di domestica e domestica.
Lo sapevate? Dopo aver ottenuto la libertà per volontà di Jefferson, Madison Hemings si trasferì nel sud dell'Ohio nel 1836, dove lavorava come falegname e falegname e aveva una fattoria. Anche suo fratello Eston si trasferì in Ohio nel 1830 e divenne famoso come musicista professionista prima di trasferirsi in Wisconsin intorno al 1852. Lì, cambiò il suo cognome in Jefferson e iniziò a identificarsi come un uomo bianco.
Le uniche descrizioni sopravvissute di Sally Hemings hanno enfatizzato la sua pelle chiara, i capelli lunghi e lisci e il bell'aspetto. Aveva quattro figli (secondo i registri di Jefferson) "Beverly, Harriet, Madison ed Eston", molti di loro avevano una pelle così chiara che in seguito passarono per il bianco. Jefferson non ha mai liberato ufficialmente Hemings, ma sua figlia Martha Randolph probabilmente le ha dato una sorta di libertà non ufficiale che le avrebbe permesso di rimanere in Virginia (all'epoca, le leggi richiedevano che gli schiavi liberati lasciassero lo stato entro un anno). Secondo il figlio Madison Hemings, Sally visse con lui e suo fratello Eston a Charlottesville fino alla sua morte nel 1835.
Rumors of a Relationship
Voci di una relazione tra la vedova Jefferson (sua moglie Martha morì nel 1782, dopo una difficile consegna della terza figlia della coppia) e il suo attraente schiavo mulatto circolò nella società della Virginia per anni: i diversi figli di Sally sembravano essere padre di un bianco e alcuni avevano caratteristiche simili a quelle di Jefferson. Nel 1802, un giornalista poco rispettabile di nome James Callender pubblicò un'accusa sulla vicenda nel Richmond Recorder. Jefferson aveva assunto Callendar per diffamare John Adams nelle elezioni presidenziali del 1800 e Callender si aspettava un appuntamento politico nell'affare; quando non lo capì, rispose a Jefferson, sperando di provocare uno scandalo e ferì le possibilità di rielezione di Jefferson (non ebbe successo).
Il presunto legame tra "Tom e Sally" è rimasto sullo sfondo per gran parte del diciannovesimo secolo, minacciando la rinomata reputazione di Jefferson come uno dei più idealisti dei padri fondatori. Nel 1873, il figlio di Sally, Madison (nato nel 1805), rilasciò un'intervista a un giornale dell'Ohio sostenendo che Jefferson era suo padre e il padre dei figli di Sally. Israel Jefferson, un altro ex schiavo di Monticello, ha verificato questa affermazione. Nel 1894, la biografia di Jefferson di James Parton sostenne l'altra parte del dibattito, ripetendo una storia di lunga data all'interno delle famiglie Jefferson e Randolph (la madre di Jefferson era una Randolph) secondo cui il nipote di Jefferson Peter Carr aveva ammesso di essere lui stesso il padre di tutto o la maggior parte dei figli di Sally Hemings.
Raccolta di prove
Nella seconda metà del 20 ° secolo, lo storico Winthrop Jordan aggiunse nuovo combustibile al fuoco, sostenendo in un libro del 1968 che Sally Hemings rimase incinta solo quando Jefferson era residente a Monticello. Questo fatto è stato significativo, poiché è stato via per i due terzi del tempo. Il lavoro di Jordan ha innescato una nuova fase più critica della borsa di studio di Jefferson in cui ha cercato di conciliare la reputazione di Jefferson come amante della democrazia di principio con il suo razzismo ammesso e le opinioni negative che ha espresso sugli afroamericani (comuni ai ricchi piantatori della Virginia dell'epoca).
Nel novembre 1998 sono emerse nuove prove biologiche, sotto forma di analisi del DNA di campioni di Field Jefferson, un discendente vivente dello zio paterno di Jefferson e di Eston Hemings (nato nel 1808). L'analisi ha mostrato una corrispondenza perfetta tra cromosomi Y una corrispondenza con meno di una possibilità su mille di essere una coincidenza casuale. Lo stesso studio ha confrontato il DNA tra la linea di Hemings e i discendenti della famiglia di Peter Carr, senza rivelare alcuna corrispondenza. Sebbene lo studio stabilisse probabilità e non certezza (sebbene alcuni dei parenti maschi di Jefferson condividessero certamente quel cromosoma Y maschio, nessuno di loro era presente a Monticello nove mesi prima di ogni parto di Sally), conferiva nuova legittimità al lungo periodo di Madison Hemings fa sostiene che Jefferson abbia generato Madison e i suoi fratelli.
Dove stanno le cose adesso
Nel gennaio 2019, la Thomas Jefferson Memorial Foundation accettò la conclusione, supportata da prove del DNA, che Jefferson e Sally Hemings avevano almeno una e probabilmente sei prole tra il 1790 e il 1808. Sebbene la maggior parte degli storici ora concordino sul fatto che Jefferson e Hemings avessero una relazione sessuale, il dibattito continua sulla durata di tale relazione e, soprattutto, sulla sua natura. Gli ammiratori di Jefferson sono propensi a vedere la sua relazione con Hemings come una relazione amorosa romantica, nonostante le sue dichiarazioni pubbliche sulla razza. Coloro che dubitano della natura sterile del personaggio di Jefferson, tuttavia, gettano le cose in una luce molto più negativa, vedendolo come un altro proprietario di schiavi bianchi predatori e il suo rapporto con Hemings come prova dell'ipocrisia dietro le sue eloquenti dichiarazioni sulla libertà e l'uguaglianza.
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