Una settimana dopo la firma dell'armistizio tra Russia e Germania e quasi tre settimane dopo la dichiarazione del cessate il fuoco sul fronte orientale, i rappresentanti dei due paesi iniziano i negoziati di pace a Brest-Litovsk, vicino al confine polacco in quella che oggi è la città di Brest , in Bielorussia.
Il leader della delegazione russa era Leon Trotsky, il commissario per le relazioni estere del popolo bolscevico. Max Hoffmann, comandante delle forze tedesche sul fronte orientale, è stato uno dei principali negoziatori della parte tedesca. La principale differenza di opinione a Brest-Litovsk era sulla cessazione della terra russa dai tedeschi. I russi chiedevano una pace senza annessioni o indennità e i tedeschi non erano disposti a concedere su questo punto. Nel febbraio del 1918, Trotsky annunciò che stava ritirando i russi dai colloqui di pace e la guerra era di nuovo in corso.
Sfortunatamente per la Russia, con il rinnovo della lotta contro le potenze centrali prese rapidamente il sopravvento, prendendo il controllo di gran parte dell'Ucraina e della Bielorussia. I bolscevichi sperano che gli operai di Germania e Austria, offesi dalla nuda ambizione territoriale dei loro governi, sorgano in ribellione in nome del proletariato internazionale presto svanito. Il 3 marzo 1918, la Russia accettò condizioni di pace ancora più severe di quelle originariamente suggerite, perdendo la Polonia, la Lituania e gli stati baltici di Estonia, Livonia e Courland in Germania. Nel frattempo, la Finlandia e l'Ucraina hanno visto la debolezza della Russia come un'opportunità per dichiarare la propria indipendenza. In tutto, Brest-Litovsk ha privato il nuovo stato di Lenin di un milione di miglia quadrate di territorio e un terzo della sua popolazione, ovvero 55 milioni di persone.
