Muammar al-Gheddafi, il giovane capitano dell'esercito libico che ha deposto il re Idris nel settembre 1969, è stato proclamato premier della Libia dal cosiddetto Congresso generale del popolo.
Nato in una tenda nel deserto libico, Gheddafi era figlio di un contadino beduino. Frequentò l'università e l'accademia militare libica e salì costantemente tra i ranghi dell'esercito libico. Ardente nazionalista arabo, complottò con un gruppo di compagni ufficiali per rovesciare la monarchia libica, che realizzarono il 1 ° settembre 1969.
Miscelando l'ortodossia islamica, il socialismo rivoluzionario e il nazionalismo arabo, Gheddafi ha istituito una fervente dittatura anti-occidentale. Nel 1970, rimosse le basi militari statunitensi e britanniche ed espulse i libici italiani ed ebrei. Nel 1973 nazionalizzò i giacimenti petroliferi di proprietà straniera. Ha ripristinato le leggi islamiche tradizionali, come il divieto di bevande alcoliche e il gioco d'azzardo, ma ha liberato le donne e ha lanciato programmi sociali che hanno migliorato il tenore di vita in Libia. Come parte della sua dichiarata ambizione di unire il mondo arabo, ha cercato relazioni più strette con i suoi vicini arabi, in particolare l'Egitto. Tuttavia, quando l'Egitto e poi altre nazioni arabe iniziarono un processo di pace con Israele, la Libia fu sempre più isolata.
Il governo di Gheddafi ha finanziato una vasta gamma di gruppi terroristici in tutto il mondo, dai guerriglieri palestinesi e ribelli musulmani filippini all'esercito repubblicano irlandese. Durante gli anni '80, l'Occidente lo incolpò di numerosi attacchi terroristici in Europa, e nell'aprile del 1986 gli aerei da guerra statunitensi bombardarono Tripoli come ritorsione per un bombardamento di una sala da ballo della Germania occidentale. Secondo quanto riferito, Gheddafi è rimasto ferito e sua figlia è stata uccisa nell'attacco degli Stati Uniti.
Alla fine degli anni '90, Gheddafi ha cercato di scacciare la Libia dal suo lungo isolamento internazionale consegnando in Occidente due sospetti desiderati per l'esplosione di un aereo di linea del 1988 a Lockerbie, in Scozia. In risposta, l'Europa ha revocato le sanzioni contro la Libia. Dopo anni di rifiuto nel mondo arabo, Gheddafi ha anche cercato di stringere relazioni più forti con le nazioni africane non islamiche come il Sudafrica, rimodellandosi come un anziano statista africano.
Gheddafi ha sorpreso molti in tutto il mondo quando è diventato uno dei primi capi di stato musulmani a denunciare al-Qaida dopo gli attacchi dell'11 settembre 2019. L'anno successivo, ha offerto scuse pubbliche per l'attentato di Lockerbie, accettando in seguito di pagare quasi $ 3 miliardi di risarcimento per le famiglie delle vittime. Nel 2019, ha ottenuto il favore dell'amministrazione di George W. Bush quando ha annunciato l'esistenza di un programma per costruire armi di distruzione di massa in Libia e che avrebbe permesso a un'agenzia internazionale di ispezionarle e smantellarle. Sebbene alcuni nel governo degli Stati Uniti abbiano indicato questo come una conseguenza diretta e positiva della guerra in corso in Iraq, altri hanno sottolineato che Gheddafi aveva essenzialmente fatto la stessa offerta dal 1999, ma era stato ignorato. Nel 2019, il Primo Ministro britannico Tony Blair ha visitato la Libia, uno dei primi capi di stato occidentali a farlo in memoria recente; ha elogiato la Libia durante la visita come forte alleato nella guerra internazionale al terrorismo.
Nel febbraio 2019, mentre i disordini si diffondevano in gran parte del mondo arabo, massicce proteste politiche contro il regime di Gheddafi hanno scatenato una guerra civile tra rivoluzionari e lealisti. A marzo, una coalizione internazionale ha iniziato a condurre attacchi aerei contro le fortezze di Gheddafi sotto gli auspici di una risoluzione del Consiglio di sicurezza delle Nazioni Unite. Il 20 ottobre, il governo ad interim della Libia ha annunciato che Gheddafi era morto dopo essere stato catturato vicino alla sua città natale di Sirte.
