John Merryman, un legislatore statale del Maryland, viene arrestato per aver tentato di impedire alle truppe dell'Unione di spostarsi da Baltimora a Washington durante la guerra civile e viene trattenuto a Fort McHenry da funzionari militari dell'Unione. Il suo avvocato ha immediatamente cercato un atto di Habeas Corpus affinché un tribunale federale potesse esaminare le accuse. Tuttavia, il presidente Abraham Lincoln decise di sospendere il diritto di Habeas Corpus e il generale al comando di Fort McHenry si rifiutò di consegnare Merryman alle autorità.
Il giudice federale Roger Taney, il principale giudice della Corte suprema (e anche l'autore della famigerata decisione di Dred Scott), ha emesso una sentenza secondo cui il presidente Lincoln non aveva l'autorità per sospendere l'habeas corpus. Lincoln non ha risposto, fatto appello o ordinato il rilascio di Merryman. Ma durante un discorso del 4 luglio Lincoln fu ribelle, insistendo sul fatto che aveva bisogno di sospendere le regole per reprimere la ribellione nel sud.
Cinque anni dopo, una nuova Corte Suprema fondamentalmente appoggiò la sentenza del giudice Taney: in un caso non correlato, la corte dichiarò che solo il Congresso poteva sospendere l'habeas corpus e che i civili non erano soggetti a tribunali militari, nemmeno in tempo di guerra.
Questa non era la prima o l'ultima volta che il governo federale degli Stati Uniti ignorava intenzionalmente le proprie leggi durante i periodi di conflitto. Centinaia di migliaia di americani giapponesi furono mandati nei campi di internamento in seguito all'attacco a Pearl Harbor e all'ingresso americano nella seconda guerra mondiale. Circa quarant'anni dopo, una commissione congressuale degli Stati Uniti stabilì che le persone detenute nei campi erano state vittime di discriminazione. A ciascun sopravvissuto al campo sono stati assegnati $ 20.000 in compenso dal governo degli Stati Uniti.
