In questo giorno del 1881, il presidente James A. Garfield, che era stato in carica poco meno di quattro mesi, soccombette alle ferite inflitte da un assassino 80 giorni prima, il 2 luglio.
L'assassino di Garfield era un avvocato e un cercatore di uffici politici di nome Charles Guiteau. Guiteau era un estraneo relativamente al presidente e alla sua amministrazione in un'epoca in cui le posizioni federali erano assegnate su una base "che conosci". Quando le sue richieste di appuntamento furono ignorate, un furioso Guiteau inseguì il presidente, giurando vendetta.
La mattina del 2 luglio 1881, Garfield si diresse verso la stazione di Baltimora e Potomac Railroad per una breve vacanza. Mentre attraversava la stazione verso il treno in attesa, Guiteau fece un passo dietro al presidente e sparò due colpi. Il primo proiettile sfiorò il braccio di Garfield; il secondo alloggiava sotto il suo pancreas. I medici hanno fatto diversi tentativi senza successo di rimuovere il proiettile mentre Garfield giaceva nella sua camera da letto della Casa Bianca, sveglio e dolorante. Alexander Graham Bell, che era uno dei medici di Garfield, cercò di utilizzare una prima versione di un metal detector per trovare il secondo proiettile, ma fallì.
I resoconti storici variano a seconda della causa esatta della morte di Garfield. Alcuni credono che i trattamenti dei suoi medici che includessero la somministrazione di chinino, morfina, brandy e calomel e che lo nutrissero attraverso il retto potrebbero aver accelerato la sua morte. Altri insistono che Garfield sia morto per un caso già avanzato di malattia cardiaca. All'inizio di settembre, Garfield, che si stava riprendendo in un ritiro al mare nel New Jersey, sembrava riprendersi. Morì il 19 settembre. Secondo i rapporti dell'autopsia all'epoca, la pressione della sua ferita interna aveva creato un aneurisma, che era la probabile causa della morte.
Guiteau fu ritenuto sano da una giuria, condannato per omicidio e impiccato il 30 giugno 1882. La colonna vertebrale di Garfield, che mostra il buco creato dal proiettile, è conservata come un manufatto storico dal National Museum of Health and Medicine di Washington, DC.
