Il 4 febbraio 1974, Patty Hearst, la nipote di 19 anni dell'editore di giornali William Randolph Hearst, viene rapita dal suo appartamento a Berkeley, in California, da due uomini neri e una donna bianca, tutti e tre armati. La sua fidanzata, Stephen Weed, è stata picchiata e legata con un vicino che ha cercato di aiutare. Testimoni hanno riferito di aver visto un Hearst in difficoltà che veniva portato con gli occhi bendati e fu messa nel bagagliaio di un'auto. I vicini che sono usciti in strada sono stati costretti a mettersi al riparo dopo che i rapitori hanno sparato con le loro pistole per coprire la loro fuga.
Tre giorni dopo, il Symbionese Liberation Army (SLA), un piccolo gruppo di sinistra degli Stati Uniti, annunciò in una lettera a una stazione radio di Berkeley che stava trattenendo Hearst come un "prigioniero di guerra". Quattro giorni dopo, lo SLA chiese che Hearst la famiglia dà $ 70 in generi alimentari a ogni persona bisognosa da Santa Rosa a Los Angeles. Ciò fatto, ha affermato lo SLA, inizieranno i negoziati per il ritorno di Patricia Hearst. Randolph Hearst ha esitato a distribuire cibo per un valore di $ 2 milioni. Lo SLA ha quindi definito questo inadeguato e ha chiesto $ 6 milioni in più. La Hearst Corporation ha dichiarato che avrebbe donato la somma aggiuntiva se la ragazza fosse stata rilasciata illesa.
Ad aprile, tuttavia, la situazione è cambiata radicalmente quando una telecamera di sorveglianza ha scattato una foto di Hearst mentre partecipava a una rapina a mano armata di una banca di San Francisco, ed è stata anche avvistata durante una rapina in un negozio di Los Angeles. In seguito dichiarò, in un nastro inviato alle autorità, di essersi unita allo SLA di sua spontanea volontà.
Il 17 maggio, la polizia di Los Angeles ha fatto irruzione nel quartier generale segreto dello SLA, uccidendo sei dei nove membri noti del gruppo. Tra i morti c'era il leader dello SLA, Donald DeFreeze, un ex detenuto afroamericano che si autodefinì il generale maresciallo di campo Cinque. Patty Hearst e altri due membri SLA desiderati per la rapina in banca di aprile non erano sul posto.
Alla fine, il 18 settembre 1975, dopo aver attraversato il paese con i suoi rapitori o cospiratori per più di un anno, Hearst o "Tania", come si chiamava, fu catturata in un appartamento di San Francisco e arrestata per rapina a mano armata. Nonostante la sua pretesa di essere stata sottoposta al lavaggio del cervello dallo SLA, fu condannata il 20 marzo 1976 e condannata a sette anni di prigione. Ha scontato 21 mesi prima che la sua condanna fosse commutata dal presidente Carter. Dopo aver lasciato la prigione, è tornata a un'esistenza più ordinaria e in seguito ha sposato la sua guardia del corpo. È stata graziata dal presidente Clinton nel gennaio 2019.
