La via navigabile costruita in America attraverso l'Istmo di Panama, che collega gli oceani Atlantico e Pacifico, viene inaugurata con il passaggio della nave statunitense Ancona, una nave da carico e passeggeri.
La corsa dei coloni verso la California e l'Oregon a metà del XIX secolo fu l'impulso iniziale del desiderio degli Stati Uniti di costruire una via navigabile artificiale in tutta l'America centrale. Nel 1855, gli Stati Uniti completarono una ferrovia attraverso l'Istmo di Panama (allora parte della Colombia), spingendo varie parti a proporre piani per la costruzione di canali. Alla fine, la Colombia assegnò i diritti per costruire il canale a Ferdinand de Lesseps, l'imprenditore francese che aveva completato il canale di Suez nel 1869. La costruzione di un canale sul livello del mare iniziò nel 1881, ma la pianificazione inadeguata, la malattia tra i lavoratori e i problemi finanziari guidarono La società di Lesseps fallì nel 1889. Tre anni dopo, Philippe-Jean Bunau-Varilla, ex capo ingegnere delle opere fluviali e cittadino francese, acquistò i beni della defunta società francese.
Alla fine del secolo, il solo possesso del canale istmico divenne un imperativo per gli Stati Uniti, che avevano acquisito un impero oltreoceano alla fine della guerra ispano-americana e cercavano la capacità di spostare rapidamente navi da guerra e commercio tra l'Atlantico e il Pacifico oceani. Nel 1902, il Congresso degli Stati Uniti autorizzò l'acquisto della compagnia di canali francese (in attesa di un trattato con la Colombia) e assegnò finanziamenti per la costruzione del canale. Nel 1903, il Trattato di Varilla Hay-Bunau fu firmato con la Columbia, che garantiva agli Stati Uniti l'uso del territorio in cambio di una compensazione finanziaria. Il Senato degli Stati Uniti ha ratificato il trattato, ma il Senato colombiano, temendo una perdita di sovranità, ha rifiutato.
In risposta, il presidente Theodore Roosevelt approvò tacitamente un movimento per l'indipendenza panamense, che fu in gran parte progettato da Philippe-Jean Bunau-Varilla e dalla sua compagnia di canali. Il 3 novembre 1903, una fazione di panamensi emise una dichiarazione di indipendenza dalla Colombia. La ferrovia amministrata dagli Stati Uniti rimosse i suoi treni dal capolinea settentrionale di Colón, bloccando così le truppe colombiane inviate per reprimere la ribellione.Altre forze colombiane furono scoraggiate dal marciare su Panama con l'arrivo della nave da guerra degli Stati Uniti Nashville.
Il 6 novembre, gli Stati Uniti hanno riconosciuto la Repubblica di Panama e il 18 novembre è stato firmato il trattato Hay-Bunau-Varilla con Panama, che garantisce il possesso esclusivo e permanente degli Stati Uniti della zona del canale di Panama. In cambio, Panama ha ricevuto $ 10 milioni e una rendita di $ 250.000 a partire da nove anni dopo. Il trattato fu negoziato dal segretario di Stato americano John Hay e Bunau-Varilla, ai quali erano stati conferiti poteri plenipotenziari per negoziare a nome di Panama. Quasi immediatamente, il trattato è stato condannato da molti panamensi come un'infrazione alla nuova sovranità nazionale del loro paese.
Nel 1906, gli ingegneri americani decisero di costruire un canale di chiusura, e i successivi tre anni furono dedicati allo sviluppo di strutture di costruzione e all'eradicazione delle malattie tropicali nella zona. Nel 1909 iniziò la costruzione vera e propria. In uno dei più grandi progetti di costruzione di tutti i tempi, gli ingegneri statunitensi hanno spostato quasi 240 milioni di metri cubi di terra e hanno speso quasi 400 milioni di dollari nella costruzione del canale lungo 40 miglia (o lungo 51 miglia, se il fondo marino approfondito su entrambe le estremità di il canale è preso in considerazione). Il 15 agosto 1914, il Canale di Panama fu aperto al traffico.
Panama in seguito spinse a revocare il Trattato Hay-Bunau-Varilla e nel 1977 il presidente degli Stati Uniti Jimmy Carter e il dittatore panamense Omar Torrijos firmarono un trattato per girare il canale a Panama entro la fine del secolo. Un trasferimento pacifico è avvenuto a mezzogiorno del 31 dicembre 1999.
