Il 26 aprile 1986, il più grave incidente al mondo nella centrale nucleare si verifica nella centrale nucleare di Chernobyl nell'Unione Sovietica. Trentadue persone sono morte e altre dozzine hanno subito ustioni da radiazioni nei giorni di apertura della crisi, ma solo dopo che le autorità svedesi hanno riferito del fallout, le autorità sovietiche hanno ammesso con riluttanza che si era verificato un incidente.
La stazione di Chernobyl era situata nell'insediamento di Pripyat, a circa 65 miglia a nord di Kiev, in Ucraina. Costruito alla fine degli anni '70 sulle rive del fiume Pripyat, Chernobyl aveva quattro reattori, ciascuno in grado di produrre 1.000 megawatt di energia elettrica. La sera del 25 aprile 1986, un gruppo di ingegneri iniziò un esperimento di ingegneria elettrica sul reattore numero 4. Gli ingegneri, che avevano una scarsa conoscenza della fisica del reattore, volevano vedere se la turbina del reattore poteva far funzionare le pompe dell'acqua di emergenza con potenza inerziale.
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Per prevenire il tracollo, gli operatori hanno reinserito tutte le 200 aste di controllo contemporaneamente nel reattore. Le barre di controllo avevano lo scopo di ridurre la reazione ma avevano un difetto di progettazione: punte di grafite. Quindi, prima che i cinque metri di materiale assorbente dell'asta di controllo potessero penetrare nel nucleo, entrarono simultaneamente 200 punte di grafite, facilitando così la reazione e provocando un'esplosione che fece esplodere il pesante acciaio e il coperchio di cemento del reattore. Non è stata un'esplosione nucleare, poiché le centrali nucleari non sono in grado di produrre una tale reazione, ma sono state chimiche, spinte dall'accensione di gas e vapore che sono state generate dalla reazione in fuga. Nell'esplosione e nel conseguente incendio, oltre 50 tonnellate di materiale radioattivo sono state rilasciate nell'atmosfera, dove è stata trasportata dalle correnti d'aria.
Il 27 aprile, le autorità sovietiche iniziarono l'evacuazione dei 30.000 abitanti di Pripyat. È stato tentato un insabbiamento, ma il 28 aprile le stazioni svedesi di monitoraggio delle radiazioni, più di 800 miglia a nord-ovest di Chernobyl, hanno riportato livelli di radiazione del 40 percento più alti del normale. Più tardi quel giorno, l'agenzia di stampa sovietica riconobbe che a Chernobyl si era verificato un grave incidente nucleare.
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Nei giorni di apertura della crisi, 32 persone sono morte a Chernobyl e altre dozzine hanno subito ustioni da radiazioni. La radiazione che fuggì nell'atmosfera, che fu più volte prodotta dalle bombe atomiche lanciate su Hiroshima e Nagasaki, fu diffusa dal vento sull'Europa settentrionale e orientale, contaminando milioni di acri di foreste e terreni agricoli. Si stima che alla fine 5000 cittadini sovietici morirono di cancro e altre malattie indotte da radiazioni a causa della loro esposizione alle radiazioni di Chernobyl, e milioni di altri hanno avuto un danno alla salute. Nel 2019, gli ultimi reattori funzionanti a Chernobyl sono stati chiusi e l'impianto è stato ufficialmente chiuso.
