In questo giorno del 1938, in un evento che avrebbe prefigurato l'Olocausto, i nazisti tedeschi lanciarono una campagna di terrore contro gli ebrei e le loro case e attività commerciali in Germania e Austria. La violenza, che è continuata fino al 10 novembre e in seguito è stata soprannominata "Kristallnacht", o "Night of Broken Glass", dopo le innumerevoli finestre rotte di stabilimenti di proprietà ebraica, ha causato la morte di circa 100 ebrei, 7.500 imprese ebraiche danneggiate e centinaia di sinagoghe, case, scuole e cimiteri vandalizzati. Circa 30.000 uomini ebrei furono arrestati, molti dei quali furono poi inviati nei campi di concentramento per diversi mesi; sono stati rilasciati quando hanno promesso di lasciare la Germania. Kristallnacht rappresentò una drammatica escalation della campagna iniziata da Adolf Hitler nel 1933 quando divenne cancelliere per eliminare la Germania dalla sua popolazione ebraica.

I nazisti usarono l'omicidio di un diplomatico tedesco di basso livello a Parigi da parte di un ebreo polacco di 17 anni come scusa per eseguire gli attacchi di Kristallnacht. Il 7 novembre 1938, Ernst vom Rath fu fucilato fuori dall'ambasciata tedesca da Herschel Grynszpan, che voleva vendicarsi per l'improvvisa deportazione dei suoi genitori dalla Germania alla Polonia, insieme a decine di migliaia di altri ebrei polacchi. Dopo la morte di vom Rath, il ministro della propaganda nazista Joseph Goebbels ordinò alle truppe d'assalto tedesche di condurre violente rivolte mascherate da "manifestazioni spontanee" contro cittadini ebrei. Alla polizia locale e ai vigili del fuoco è stato detto di non interferire. Di fronte a tutte le devastazioni, alcuni ebrei, comprese intere famiglie, si suicidarono.

All'indomani di Kristallnacht, i nazisti accusarono gli ebrei e multarono loro 1 miliardo di marchi (o $ 400 milioni in 1938 dollari) per la morte di vom Rath. Come rimborso, il governo sequestrò la proprietà ebraica e mantenne i soldi dell'assicurazione dovuti al popolo ebraico. Nella sua ricerca per creare una razza ariana, il governo nazista attuò ulteriori politiche discriminatorie che essenzialmente escludevano gli ebrei da tutti gli aspetti della vita pubblica.

Oltre 100.000 ebrei fuggirono dalla Germania per altri paesi dopo Kristallnacht. La comunità internazionale è stata oltraggiata dagli eventi violenti del 9 e 10 novembre. Alcuni paesi hanno interrotto le relazioni diplomatiche in segno di protesta, ma i nazisti non hanno subito conseguenze gravi, portandoli a credere di poter cavarsela con l'omicidio di massa che è stato l'Olocausto che circa 6 milioni di ebrei europei sono morti.