In questo giorno nel 1809, il famoso esploratore Meriwether Lewis muore in circostanze misteriose nelle prime ore del mattino dopo essersi fermato per la notte alla Grinder’s Tavern lungo la Natchez Trace nel Tennessee.
Tre anni prima, Lewis e il suo comandante, William Clark, avevano completato la loro brillante esplorazione del Territorio della Louisiana appena acquisito e del Pacifico nord-occidentale. Di conseguenza, giustamente famoso e celebrato in tutta la nazione, Lewis trovò comunque difficile il suo ritorno alla civiltà orientale. Il presidente Thomas Jefferson lo nominò governatore del territorio della Louisiana, ma Lewis scoprì presto che le complesse lotte politiche e di potere del territorio lo stavano guadagnando più nemici che amici. Allo stesso tempo, i burocrati di Washington, D.C., mettevano in dubbio la legittimità di alcuni degli acquisti che Lewis aveva fatto per la spedizione nel 1803, sollevando la minaccia di fallimento se fosse stato costretto a coprire personalmente questi costi. Alla fine, circa tre anni dopo la fine del suo viaggio, Lewis non era ancora riuscito a completare il lavoro necessario per pubblicare le informazioni scientifiche e geografiche di fondamentale importanza che lui e Clark avevano raccolto nelle loro riviste, con grande disappunto del suo caro amico e mentore, Thomas Jefferson.
Per tutte queste ragioni, gli storici più recenti hanno concluso che la morte di Lewis è stata un suicidio causato da una profonda depressione e dal pesante peso delle preoccupazioni che nutriva. Secondo il resoconto di Mrs. Grinder, l'amante della taverna lungo la Traccia di Natchez dove morì Lewis, durante le sue ultime ore Lewis iniziò a camminare nella sua stanza e parlare a se stesso "come un avvocato". Poi sentì una pistola colpo e Lewis esclamando, "O Signore!" Dopo un secondo colpo di pistola, Lewis barcollò dalla sua stanza e chiese aiuto, secondo come riferito, "O signora! Dammi un po 'd'acqua e guarisci le mie ferite. ”Stranamente, la signora Grinder non fece nulla per aiutarlo; in seguito disse che aveva troppa paura. Il mattino seguente i servi andarono nella sua stanza dove, secondo quanto riferito, lo trovarono "impegnato a tagliarsi dalla testa ai piedi" con un rasoio. Ferito a morte nell'addome, Lewis morì poco dopo l'alba.
Basato in gran parte sulla storia della signora Grinder, la maggior parte degli storici ha sostenuto che Lewis ha cercato di uccidersi con due colpi di pistola e, quando la morte non è arrivata abbastanza rapidamente, ha cercato di finire il lavoro con il suo rasoio. Tuttavia, in un libro del 1962, Suicidio o omicidio? La strana morte del governatore Meriwether Lewis, l'autore Vardes Fisher ha sollevato domande sull'affidabilità della storia della signora Grinder e ha suggerito che Lewis avrebbe potuto essere effettivamente ucciso, sia dal marito della signora Grinder che dai banditi. Da allora una minoranza di storici ha continuato a sollevare sfide alla tesi del suicidio. Ma alla fine, quasi due secoli dopo l'evento, potremmo non essere mai in grado di scoprire esattamente cosa è successo quella notte lungo la Traccia di Natchez quando uno dei più grandi eroi della nazione morì alla tragicamente giovane età di 35 anni.
