In questo giorno, nel 1861, il presidente Abraham Lincoln nomina George Brinton McClellan, capo generale dell'esercito dell'Unione, in sostituzione dell'anziano e inferme Winfield Scott. In soli sei mesi, McClellan era passato dal comandante dei volontari dell'Ohio al capo dell'esercito dell'Unione.
McClellan, originario della Pennsylvania, si diplomò a West Point secondo nella sua classe nel 1846 e andò avanti con distinzione con il generale Winfield Scott nella guerra messicano-americana (1846-48). McClellan lasciò la sua carriera militare di successo nel 1857 per una posizione di ingegneria presso l'Illinois Central Railroad, e quando scoppiò la guerra civile nel 1861, era presidente della St. Louis e Cincinnati Railroad. Rinunciò a quella posizione per accettare il comando dei volontari dell'Ohio con il grado di maggiore generale. Durante l'estate del 1861, McClellan guidò le truppe dell'Unione in una serie di piccole battaglie nella Virginia occidentale che portarono al controllo federale della regione strategica. Ha guadagnato una reputazione nazionale, anche se è discutibile quanto McClellan abbia contribuito a questi risultati; in diversi casi, le decisioni dei suoi subordinati sono state la ragione principale del successo. Ciò nonostante, McClellan fornì le vittorie del Nord quando furono scarseggiate. Il 16 luglio 1861, la Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti approvò una risoluzione che riconosceva i suoi successi in Virginia.
Solo cinque giorni dopo, la principale forza dell'Unione, comandata dal generale Irwin McDowell, subì un'umiliante sconfitta nella prima battaglia di Bull Run, in Virginia. All'indomani della debacle, molti si voltarono verso McClellan per salvare lo sforzo bellico. Arrivò a Washington, DC, il 26 luglio per prendere il comando dell'esercito disorganizzato e demoralizzato del Potomac e iniziò rapidamente a costruire una magnifica forza di combattimento, istituendo un procedura di addestramento rigorosa e una struttura di comando efficiente. Dimostrò anche volgarità, pomposità e arroganza nei confronti di molti leader politici della nazione. Si lamentava fortemente di Scott e trattava il presidente con assoluto disprezzo.
Tuttavia, McClellan è stata l'unica vera scelta per sostituire Scott. Nessun altro generale dell'Unione aveva realizzato molto di tutto a quel punto della guerra. Dopo aver alienato gran parte dell'amministrazione all'inizio del 1862, McClellan trasferì l'Armata del Potomac nella penisola di James per un attacco a Richmond, in Virginia. Come comandante di campo, si dimostrò lento e timido, e si ritirò dalla periferia della capitale confederata di fronte a una serie di attacchi del generale confederato Robert E. Lee durante le battaglie dei sette giorni nel giugno 1862. A luglio Henry W. Halleck fu nominato generale in capo, e gran parte dell'Esercito del Potomac di McClellan fu trasferito all'Armata della Virginia del Generale John Pope. Dopo che il Papa fu sconfitto alla Seconda Toro Run in agosto, gran parte del comando di McClellan gli fu restituito. Lee invase il Maryland e McClellan lo sconfisse nella battaglia di Antietam a settembre. Nonostante questa vittoria, il rifiuto di McClellan di perseguire i confederati in ritirata portò alla sua definitiva rimozione nel novembre 1862. Nel 1864, sfidò Lincoln alla presidenza come candidato democratico, ma perse decisamente.
