Il presidente Abraham Lincoln ripristina con riluttanza il generale dell'Unione George B. McClellan al pieno comando dopo il disastro del generale John Pope alla seconda battaglia di Bull Run, in Virginia, il 29 e 30 agosto. McClellan, comandante dell'Armata del Potomac, vide gran parte del suo esercito trasferito all'Armata della Virginia del Papa dopo la sua incapacità di catturare Richmond, in Virginia, durante le battaglie dei sette giorni del giugno 1862.

Il papa, che aveva avuto la possibilità di dimostrare la sua leadership alla Seconda corsa al toro contro il generale confederato Robert E. Lee, fallì miseramente e si ritirò a Washington, DC. Non aveva ricevuto alcun aiuto da McClellan, che sedeva vicino ad Alexandria, in Virginia, e si rifiutò di andare in aiuto di papa. Dopo un'estate di sconfitte, le forze dell'Unione a est avevano ora un disperato bisogno di una spinta al morale. Anche se McClellan era, in parte, l'architetto di quelle perdite, Lincoln sentiva di essere il miglior generale disponibile per sollevare gli spiriti cadenti degli uomini in blu. Il presidente riconobbe il talento di McClellan nel preparare un esercito a combattere, anche se aveva dimostrato di essere un povero comandante in campo. Lincoln scrisse al suo segretario John Hay: “Dobbiamo usare gli strumenti che abbiamo. Non c'è nessun uomo nell'esercito che possa equipaggiare queste fortificazioni e leccare queste truppe così come la metà. Se non riesce a combattere se stesso, eccelle nel preparare gli altri a combattere. "

C'era poco tempo per l'Unione a dilettarsi dopo Second Bull Run. L'esercito di Lee si nascondeva a sole 25 miglia da Washington, e aveva tentato di interrompere la ritirata dell'Unione a Chantilly, in Virginia, l'1 settembre. Anche mentre Lincoln ripristinava il comando di McClellan, i Confederati stavano iniziando a spostarsi verso nord. McClellan fu presto sulla strada all'inseguimento dell'esercito di Lee.