Martin Luther King Jr. viene ucciso a colpi di arma da fuoco in un hotel di Memphis, nel Tennessee. Un colpo singolo sparato da James Earl Ray da oltre 200 piedi di distanza in un motel vicino colpì King al collo. È morto un'ora dopo all'ospedale St. Joseph. La morte del principale avvocato americano per i diritti civili ha scatenato un'ondata di rivolte nelle comunità nere di diverse città del paese.
Ray, che era fuggito da una prigione del Missouri quasi un anno prima, aveva usato gli alias Eric Galt e John Willard per registrarsi in diversi motel nell'area di Memphis. Sparò un fucile Remington da una finestra del bagno che dava sul balcone dell'albergo dove stava King.
Ray fuggì in Canada, dove rimase per un mese. Nel frattempo, l'FBI lo ha inserito nella lista dei dieci più ricercati fuggitivi. Dopo aver acquistato un passaporto con il nome di Sneyd, Ray ha viaggiato in Inghilterra il 6 maggio. Entro una settimana dall'arrivo a Londra, ha viaggiato a Lisbona, in Portogallo, per cinque giorni. Di ritorno a Londra, Ray si trasferì da un hotel all'altro fino a quando le autorità lo raggiunsero l'8 giugno all'aeroporto di Heathrow.
Ray era un criminale in carriera che era dentro e fuori di prigione per diverse rapine a tempo limitato. Dal momento che non aveva alcuna traccia nota di odio politico, molti sospettano che Ray sia stato pagato per assassinare King. Un fattore che ha alimentato questa speculazione è che Ray aveva chiaramente risorse significative durante il periodo tra l'assassinio e la sua cattura.
In ogni caso, Ray si è dichiarato colpevole prima dell'inizio del processo previsto nel marzo 1969 ed è stato condannato a 99 anni di prigione. Ray ritrattò la sua confessione alcuni mesi dopo e insistette per anni sulla sua innocenza. Tuttavia, i suoi sforzi per ottenere un nuovo processo furono vani, nonostante il sostegno dei membri della famiglia King desiderosi di determinare se fossero coinvolti altri. Ray è morto il 23 aprile 1998.
