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Martin Luther King, Jr. fu assassinato a Memphis, nel Tennessee, il 4 aprile 1968, un evento che provocò onde d'urto che riverberavano in tutto il mondo. Ministro battista e fondatore della Southern Christian Leadership Conference (SCLC), King aveva guidato il movimento per i diritti civili dalla metà degli anni '50, usando una combinazione di discorsi appassionati e proteste non violente per combattere la segregazione e ottenere significativi progressi in materia di diritti civili per gli afroamericani . Il suo assassinio portò a uno sfogo di rabbia tra i neri americani, oltre a un periodo di lutto nazionale che aiutò ad accelerare la creazione di un progetto di legge sulla parità abitativa che sarebbe stato l'ultimo significativo risultato legislativo dell'era dei diritti civili.
Assassinio del re: sfondo
Negli ultimi anni della sua vita, King ha dovuto affrontare critiche crescenti da parte di giovani attivisti afroamericani che hanno preferito un approccio più conflittuale per cercare il cambiamento. Questi giovani radicali si avvicinarono agli ideali del leader nazionalista nero Malcolm X (assassinato lui stesso nel 1965), che aveva condannato l'avvocato di nonviolenza di King come "criminale" di fronte alla continua repressione subita dagli afroamericani.
Come risultato di questa opposizione, King cercò di ampliare il suo appello oltre la sua stessa razza, esprimendosi pubblicamente contro la guerra del Vietnam e lavorando per formare una coalizione di poveri americani neri e bianchi allo stesso modo per affrontare questioni come la povertà e la disoccupazione.
Lo sapevate? Tra i testimoni dell'assassinio di King c'era Jesse Jackson, uno dei suoi più stretti aiutanti. Ordinato come ministro poco dopo la morte di King, Jackson ha continuato a formare l'Operazione PUSH (People United to Save Humanity) e candidarsi due volte per il presidente degli Stati Uniti, nel 1984 e nel 1988.
Nella primavera del 1968, mentre si preparavano per una marcia programmata per Washington per fare pressioni sul Congresso per conto dei poveri, King e altri membri della SCLC furono chiamati a Memphis, Tennessee, per sostenere uno sciopero degli operatori sanitari. La notte del 3 aprile, King tenne un discorso alla Mason Temple Church di Memphis.
Nel suo discorso, King sembrava prefigurare la sua prematura scomparsa, o almeno per colpire una nota particolarmente riflessiva, terminando con queste parole ormai storiche: "Ho visto la terra promessa. Potrei non arrivarci con te. Ma voglio che tu sappia stasera che noi, come popolo, arriveremo nella terra promessa. E sono felice stasera. Non sono preoccupato per niente. Non temo nessun uomo. I miei occhi hanno visto la gloria della venuta del Signore ”.
Ha anche invitato il Congresso a approvare rapidamente la legislazione sui diritti civili e poi entrare nella Camera dei Rappresentanti per un dibattito, definendolo un'eredità appropriata per King e il lavoro della sua vita. L'11 aprile Johnson ha firmato il Fair Housing Act, un importante atto legislativo sui diritti civili.
Cospirazione del Re Assassinio
L'8 giugno, le autorità hanno arrestato il sospettato per l'omicidio di King, un criminale di piccole dimensioni di nome James Earl Ray, all'aeroporto di Heathrow a Londra. I testimoni lo avevano visto correre da una pensione vicino al Lorraine Motel portando un fascio; i pubblici ministeri hanno detto che ha sparato il proiettile fatale da un bagno in quell'edificio. Le autorità hanno scoperto che le dita di Ray sul fucile usato per uccidere King, un cannocchiale e un paio di binocoli.
Il 10 marzo 1969, Ray si dichiarò colpevole dell'omicidio di King e fu condannato a 99 anni di prigione. Nessuna testimonianza è stata ascoltata nel suo processo. Poco dopo, tuttavia, Ray ritrattò la sua confessione, sostenendo di essere stato vittima di una cospirazione.
Ray in seguito trovò simpatia in un posto improbabile: i membri della famiglia di King, incluso suo figlio Dexter, che incontrarono pubblicamente Ray nel 1977 e iniziarono a discutere per una riapertura del suo caso. Sebbene il governo degli Stati Uniti abbia condotto diverse indagini sul periodo di prova per confermare la colpevolezza di Ray mentre l'unica controversia dell'assassino circonda ancora l'assassinio.
Al momento della morte di Ray nel 1998, la vedova del re Coretta Scott King (che nelle settimane dopo la morte di suo marito aveva coraggiosamente continuato la campagna per aiutare i colpevoli operatori sanitari di Memphis e ha portato avanti la sua missione di cambiamento sociale con mezzi non violenti) ha lamentato pubblicamente che "L'America non avrà mai il beneficio del processo del signor Ray, che avrebbe prodotto nuove rivelazioni sull'assassinio ... oltre a stabilire i fatti riguardanti l'innocenza del signor Ray."
Impatto dell'assassinio del re
Sebbene sia i bianchi che i bianchi piangessero la morte di King, l'uccisione in qualche modo servì ad allargare la spaccatura tra americani bianchi e neri, così come molti neri videro l'assassinio di King come un rifiuto della loro vigorosa ricerca dell'uguaglianza attraverso la resistenza non violenta che aveva difeso.
Il suo omicidio, come l'uccisione di Malcolm X nel 1965, radicalizzò molti attivisti afroamericani moderati, alimentando la crescita del movimento Black Power e del Black Panther Party alla fine degli anni '60 e all'inizio degli anni '70.
King è rimasto il leader afroamericano più conosciuto della sua epoca e il volto più pubblico del movimento per i diritti civili, insieme alla sua voce più eloquente.
Una campagna per stabilire una festa nazionale in suo onore è iniziata quasi immediatamente dopo la sua morte, ei suoi sostenitori hanno superato importanti critiche dell'opposizione, indicando i file di sorveglianza dell'FBI che suggerivano l'adulterio di King e la sua influenza da parte dei comunisti prima che il presidente Ronald Reagan firmasse la legge sulla vacanza del re nel 1983.
