La sonda spaziale senza pilota statunitense Mariner 9 viene lanciato in missione per raccogliere informazioni scientifiche su Marte, il quarto pianeta dal sole. L'astronave da 1.116 libbre entrò nell'orbita del pianeta il 13 novembre 1971 e fece il giro di Marte due volte al giorno per quasi un anno, fotografando la superficie e analizzando l'atmosfera con strumenti a infrarossi e ultravioletti. Ha raccolto dati sulla composizione atmosferica, densità, pressione e temperatura di Marte e anche informazioni sulla composizione superficiale, la temperatura e la topografia del pianeta.

quando Mariner 9 arrivato per la prima volta, Marte fu quasi totalmente oscurato dalle tempeste di polvere, che persistettero per un mese. Tuttavia, dopo che la polvere si è schiarita, Mariner 9 ha continuato a rivelare un pianeta molto diverso che vantava enormi vulcani e un gigantesco canyon che si estendeva per 3000 miglia sulla sua superficie. Le telecamere del veicolo spaziale registrarono anche quelli che sembravano essersi prosciugati alvei, suggerendo l'antica presenza di acqua e forse la vita sul pianeta. Il primo veicolo spaziale ad orbitare su un pianeta diverso dalla terra, Mariner 9 rispedì più di 7000 immagini del "Pianeta rosso" e riuscì a fotografare l'intero pianeta. Mariner 9 restituì anche le prime immagini ravvicinate della luna marziana. La sua trasmissione terminò il 27 ottobre 1972.