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• Preludio alla Lusitania: la Germania annuncia una guerra sottomarina senza restrizioni
• I lavandini della Lusitania: 7 maggio 1915
• L'America entra nella prima guerra mondiale

Il 7 maggio 1915, meno di un anno dopo la prima guerra mondiale (1914-18), esplose in tutta Europa, un U-boat tedesco silurò e affondò la RMS Lusitania, un transatlantico britannico in rotta da New York a Liverpool, in Inghilterra. Degli oltre 1.900 passeggeri e membri dell'equipaggio a bordo, oltre 1.100 sono morti, tra cui oltre 120 americani. Passerebbero quasi due anni prima che gli Stati Uniti entrassero formalmente nella prima guerra mondiale, ma l'affondamento della Lusitania ebbe un ruolo significativo nel trasformare l'opinione pubblica contro la Germania, sia negli Stati Uniti che all'estero.

Preludio alla Lusitania: la Germania annuncia una guerra sottomarina senza restrizioni

Quando scoppiò la prima guerra mondiale nel 1914, il presidente Woodrow Wilson (1856-1924) garantì la neutralità per gli Stati Uniti, una posizione che la stragrande maggioranza degli americani preferiva. La Gran Bretagna, tuttavia, fu uno dei partner commerciali più stretti d'America e presto sorsero tensioni tra gli Stati Uniti e la Germania sul tentativo di quarantena delle Isole britanniche da parte di quest'ultimo. Diverse navi statunitensi che viaggiavano in Gran Bretagna furono danneggiate o affondate dalle mine tedesche e nel febbraio del 1915 la Germania annunciò una guerra sottomarina senza restrizioni nelle acque intorno alla Gran Bretagna.

Lo sapevate? La Lusitania fece il suo primo viaggio nel 1907. Quando fu affondato nel 1915, il transatlantico era in viaggio di ritorno per il suo 101 ° viaggio di andata e ritorno attraverso l'Atlantico.

All'inizio di maggio del 1915, diversi giornali di New York pubblicarono un avvertimento dell'ambasciata tedesca a Washington, D.C., secondo cui gli americani che viaggiavano su navi britanniche o alleate in zone di guerra lo facevano a loro rischio. L'annuncio è stato pubblicato sulla stessa pagina di un annuncio dell'imminente navigazione del transatlantico Lusitania da New York a Liverpool. Gli affondamenti di navi mercantili al largo della costa meridionale dell'Irlanda spinsero l'Ammiragliato britannico ad avvertire la Lusitania di evitare l'area o intraprendere semplici azioni evasive, come lo zigzag per confondere le U-boat che tracciavano la rotta della nave.

I lavandini della Lusitania: 7 maggio 1915

Il capitano della Lusitania ignorò le raccomandazioni dell'Ammiragliato britannico e alle 14:12 il 7 maggio la nave da 32.000 tonnellate fu colpita da un siluro che esplodeva sul lato di dritta. L'esplosione del siluro fu seguita da una più grande esplosione, probabilmente delle caldaie della nave, e la nave affondò al largo della costa meridionale dell'Irlanda in meno di 20 minuti.

È stato rivelato che la Lusitania trasportava circa 173 tonnellate di munizioni da guerra per la Gran Bretagna, che i tedeschi hanno citato come ulteriore giustificazione dell'attacco. Alla fine gli Stati Uniti hanno protestato contro l'azione e la Germania si è scusata e si è impegnata a porre fine alla guerra sottomarina senza restrizioni. Tuttavia, nel novembre dello stesso anno un U-boat affondò senza preavviso un transatlantico italiano, uccidendo più di 270 persone, tra cui più di 25 americani. L'opinione pubblica negli Stati Uniti ha iniziato a rivolgersi irrevocabilmente contro la Germania.

L'America entra nella prima guerra mondiale

Il 31 gennaio 1917, la Germania, decisa a vincere la sua guerra di logoramento contro gli Alleati, annunciò che avrebbe ripreso la guerra senza restrizioni nelle acque della zona di guerra. Tre giorni dopo, gli Stati Uniti interruppero le relazioni diplomatiche con la Germania e, poche ore dopo, la nave americana Housatonic venne affondata da un U-boat tedesco.

Il 22 febbraio, il Congresso ha approvato una proposta di stanziamenti per armi da $ 250 milioni volta a preparare gli Stati Uniti alla guerra. Alla fine di marzo, la Germania affondò altre quattro navi mercantili statunitensi e il 2 aprile il presidente Wilson apparve davanti al Congresso e chiese una dichiarazione di guerra contro la Germania. Il 4 aprile, il Senato ha votato per dichiarare guerra alla Germania, e due giorni dopo la Camera dei Rappresentanti ha approvato la dichiarazione. Con ciò, l'America entrò nella prima guerra mondiale.