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Dalla sua fondazione come piccolo insediamento alla fine del 18 ° secolo, Los Angeles dipendeva dal suo fiume per l'acqua, costruendo un sistema di bacini e canali aperti per irrigare i campi vicini. Con il crescere della città, tuttavia, divenne chiaro che questa fornitura di acqua sarebbe stata insufficiente se Los Angeles fosse diventata una grande metropoli americana, come volevano i sostenitori della città. All'inizio del XX secolo, gli sforzi per convogliare l'acqua dalle pendici orientali della Sierra Nevada verso la città e la regione circostante culminarono nella costruzione dell'Acquedotto di Los Angeles, completato nel 1913.
sfondo
La siccità ha colpito la regione di Los Angeles nei primi anni del 20 ° secolo, evidenziando l'urgente necessità di trovare un approvvigionamento idrico migliore e più coerente se i leader della città trasformassero la città in una grande metropoli della West Coast. Fino alla fine del XIX secolo, una società privata chiamata Los Angeles City Water Company aveva mantenuto il controllo e la responsabilità del sistema di approvvigionamento idrico della città. Nel 1902, il governo municipale acquistò il franchising, mantenendo il sovrintendente della City Water Company, William Mulholland, a capo del nuovo Dipartimento per l'acqua e l'energia di Los Angeles. Mulholland, un ingegnere autodidatta nato in Irlanda, aveva iniziato la sua carriera come pulitore di fossi per la compagnia idrica e si era trasformato in sovrintendente all'età di 31 anni.
Lo sapevate? Negli anni '20, William Mulholland era già alla ricerca di più acqua per la regione di Los Angeles ancora in crescita, e stava spingendo per la costruzione di un acquedotto e una diga sul possente fiume Colorado. Questa ambiziosa idea sarebbe nata nel 1939 - quattro anni dopo la morte di Mulholland - con il completamento della diga di Hoover.
Nel 1904, il Board of Water Commissioners autorizzò Mulholland e molti altri ingegneri a trovare possibili nuove fonti d'acqua che soddisfacessero le esigenze della città. Con l'aiuto del suo ex capo Fred Eaton (che era stato anche sindaco di Los Angeles), Mulholland identificò una potenziale soluzione nella regione di Owens Valley, situata sul lato orientale della Sierra Nevada a circa 200 miglia di distanza. Gli ingegneri hanno stimato che il fiume Owens, che attraversava questa regione, poteva fornire acqua più che sufficiente per soddisfare le esigenze di una Los Angeles in crescita.
Il destino della valle di Owens
Gli agricoltori, gli allevatori e gli altri residenti che vivono nella Valle di Owens avevano piani propri per i preziosi contenuti del fiume e cercavano finanziamenti federali dall'Ufficio per la bonifica per un progetto di irrigazione pubblica nella regione. Alla fine del 1905, tuttavia, Eaton e Mulholland erano in grado di utilizzare i vasti contatti politici di Eaton, nonché tattiche dubbie come corruzione e inganno per acquisire sufficienti diritti di terra e acqua nella Valle di Owens per bloccare il progetto di irrigazione.
Mulholland ed Eaton pianificarono di dirigere l'acquedotto dal fiume Owens direttamente nella valle di San Fernando, un'arida regione di terra vicino alla città. Un sindacato di uomini d'affari di Los Angeles (tra cui Harrison Gray Otis, editore del Los Angeles Times e magnati della ferrovia Moses Sherman, EH Harriman ed Henry Huntington) aveva acquistato acri di terra nella San Fernando Valley, e stava per guadagnare moltissimo una volta l'acquedotto forniva acqua per la regione arida. Con il sostegno di giocatori così potenti, l'emissione obbligazionaria di 1,5 milioni di dollari necessaria per iniziare la costruzione dell'acquedotto è passata in modo schiacciante nel 1905. Inoltre, garantendo il drenaggio della Owens Valley, il progetto dell'acquedotto aveva anche ottenuto il sostegno del presidente Theodore Roosevelt, che lo considerava un ideale esempio della sua agenda progressista per la nazione.
Costruzione dell'acquedotto
Nel 1907, gli elettori di Los Angeles approvarono un'altra emissione di obbligazioni per l'acquedotto, questa volta per $ 23 milioni, e la costruzione iniziò l'anno successivo. Circa 4.000 lavoratori hanno lavorato alla massima velocità, utilizzando nuove tecnologie come il trattore Caterpillar e stabilendo record per miglia scavate e tagliate le tubazioni. L'acquedotto canalizzava l'acqua dal fiume Owens attraverso canali, tubi e tunnel fino a quando non emerse su un canale di scarico nella valle di San Fernando.
Nel corso di una cerimonia di dedicazione, il 5 novembre 1913, Mulholland si rivolse a una folla di persone che erano venute per vedere l'acqua emergere dall'acquedotto, dichiarando famoso: "Eccolo; prendilo! ”Al momento del completamento, era l'acquedotto più lungo del mondo, a 233 miglia (375 chilometri), e il più grande progetto di acqua singola al mondo. Mulholland ha ottenuto il plauso diffuso per il design dell'acquedotto, che ha permesso all'acqua di muoversi attraverso il sistema solo per gravità. La popolazione di Los Angeles era ormai di circa 300.000; l'acquedotto gli fornì abbastanza acqua per milioni e consentì la crescita esplosiva che avrebbe caratterizzato la regione nei decenni a venire.
Water Wars
Negli anni 1920, i residenti di Owens Valley si arrabbiarono e furono frustrati dopo aver visto le loro fattorie prosciugate d'acqua, quasi ogni goccia delle quali veniva pompata nella valle di San Fernando in costante crescita. Nel 1924 e di nuovo nel 1927, i manifestanti fecero saltare in aria parti dell'acquedotto, segnando un capitolo particolarmente esplosivo nelle cosiddette "guerre dell'acqua" che avevano diviso la California meridionale.
La tragedia colpì nel 1928, quando scoppiò la diga di San Francesco nella contea di Los Angeles, inondando le città di Castaic Junction, Fillmore, Bardsdale e Piru con miliardi di litri d'acqua e annegando centinaia di residenti. Un'indagine ha concluso che la roccia nella zona era stata troppo instabile per sostenere la diga. Sebbene Mulholland sia stato espulso dalle accuse in relazione all'incidente, la sua reputazione è stata rovinata ed è stato costretto a dimettersi. L'acquedotto di Los Angeles fu esteso più a nord all'inizio degli anni '40 attraverso il Progetto Mono Basin, raggiungendo infine una lunghezza totale di 338 miglia (544 chilometri).
