Sotto gli ordini del governatore dell'Arkansas, le guardie nazionali armate impediscono a nove studenti afroamericani di frequentare la White High School di Little Rock. Ciò che è iniziato come una crisi domestica è presto esploso in un imbarazzo della guerra fredda.
Gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica hanno intrapreso una guerra di parole accesa e costosa durante i primi anni della Guerra Fredda. La propaganda divenne un'arma importante mentre ogni nazione cercava di conquistare i "cuori e le menti" delle persone in tutto il mondo. In questa guerra, gli Stati Uniti hanno sofferto di una innegabile debolezza: la discriminazione razziale in America. Questa era una debolezza particolarmente costosa, perché rendeva vuota la retorica americana sulla democrazia e l'uguaglianza, specialmente per le persone di colore in Africa, Asia e America Latina. I sovietici si impadronirono avidamente della questione e le storie degli orrori subiti dagli afroamericani negli Stati Uniti divennero un punto fermo della loro propaganda. Nel 1954, tuttavia, il monumentale caso della Corte suprema di Brown v. Topeka Board of Education ha dichiarato le scuole segregate incostituzionali e ha ordinato l'integrazione scolastica per procedere "con tutta la velocità deliberata". Il caso è stato trombato dalla propaganda del governo americano come prova dei grandi passi compiuti verso la piena uguaglianza per tutti i cittadini.
Nel 1957, un tribunale distrettuale federale ordinò alla White High School di Little Rock, nell'Arkansas, di consentire agli studenti afroamericani di frequentare. Il governatore Orval Faubus dichiarò che non avrebbe seguito il decreto. Quando nove studenti afroamericani tentarono di entrare nella scuola il 4 settembre 1957, una folla di diverse centinaia di bianchi arrabbiati e bellicosi li affrontò. Centinaia di guardie nazionali, chiamati da Faubus, hanno bloccato l'ingresso degli studenti nella scuola. Ai canti di "Vai a casa, n ******" dalla folla, i nove studenti se ne sono andati. L'azione di Faubus gli è valsa il plauso nel suo stato d'origine, e in gran parte del Sud, ma è stato un grave imbarazzo per l'amministrazione del presidente Dwight D. Eisenhower.Lo stesso Eisenhower non era un grande sostenitore dei diritti civili, ma comprendeva il significato internazionale degli eventi a Little Rock. In tutto il mondo sono state osservate le immagini della folla arrabbiata, degli studenti terrorizzati afroamericani e delle guardie nazionali con pistole e maschere antigas. I sovietici non avrebbero potuto creare una propaganda migliore. Il segretario di Stato John Foster Dulles ha informato Eisenhower che l'incidente di Little Rock stava ferendo gli Stati Uniti all'estero e potrebbe persino costare al paese il sostegno di altre nazioni nelle Nazioni Unite. Eisenhower tentò di negoziare un accordo con Faubus, ma quando fallì, inviò truppe federali. I nove studenti afroamericani furono finalmente autorizzati a frequentare la Central High.
L'incidente di Little Rock indicava che i problemi interni dell'America, in particolare la discriminazione razziale, non potevano rimanere puramente domestici nel conflitto della guerra fredda. Gli Stati Uniti si sono descritti come i difensori della democrazia, della giustizia e dell'uguaglianza nella sua lotta con l'Unione Sovietica e il comunismo. La brutta realtà dell'integrazione di Little Rock, tuttavia, costrinse sia gli alleati che i nemici a mettere in discussione la dedizione dell'America ai principi che professava così spesso.
