Il 16 aprile 1917, Vladimir Lenin, leader del rivoluzionario partito bolscevico, ritorna a Pietrogrado dopo un decennio di esilio per prendere le redini della rivoluzione russa.
Nato a Vladimir Ilyich Ulyanov nel 1870, Lenin fu attratto dalla causa rivoluzionaria dopo che suo fratello fu giustiziato nel 1887 per aver complottato per assassinare lo Zar Alessandro II. Studiò legge e iniziò la pratica a Pietrogrado (ora San Pietroburgo), dove si trasferì in circoli marxisti rivoluzionari. Nel 1895, aiutò a organizzare gruppi marxisti nella capitale nell '"Unione per la lotta per la liberazione della classe lavoratrice", che tentò di arruolare i lavoratori nella causa marxista. Nel dicembre 1895, Lenin e gli altri leader dell'Unione furono arrestati. Lenin fu incarcerato per un anno e poi esiliato in Siberia per un periodo di tre anni.
Dopo che il suo esilio terminò nel 1900, Lenin andò in Europa occidentale, dove continuò la sua attività rivoluzionaria. Fu durante questo periodo che adottò lo pseudonimo di Lenin. Nel 1902, pubblicò un opuscolo intitolato Che cosa si deve fare?, che sosteneva che solo un partito disciplinato di rivoluzionari professionisti poteva portare il socialismo in Russia. Nel 1903, incontrò altri marxisti russi a Londra e fondò il Partito socialdemocratico dei lavoratori (RSDWP) russo. Tuttavia, fin dall'inizio, vi fu una divisione tra i bolscevichi (maggioritari) di Lenin, che sostenevano il militarismo, e i menscevichi (minoritari), che sostenevano un movimento democratico verso il socialismo. Questi due gruppi si opposero sempre più l'un l'altro nell'ambito del RSDWP, e Lenin rese ufficiale la divisione in una conferenza del Partito bolscevico del 1912.
Dopo lo scoppio della rivoluzione russa del 1905, Lenin tornò in Russia. La rivoluzione, che consisteva principalmente in scioperi in tutto l'impero russo, si concluse quando Nicola II promise promesse di riforme, tra cui l'adozione di una costituzione russa e l'istituzione di una legislatura eletta. Tuttavia, una volta ripristinato l'ordine, lo zar annullò la maggior parte di queste riforme e nel 1907 Lenin fu nuovamente costretto all'esilio.
Lenin si oppose alla prima guerra mondiale, che iniziò nel 1914, come un conflitto imperialista e invitò i soldati del proletariato a trasformare le loro armi sui leader capitalisti che li mandarono nelle trincee omicide. Per la Russia, la prima guerra mondiale fu un disastro senza precedenti: le perdite russe furono maggiori di quelle subite da qualsiasi nazione in una guerra precedente. Nel frattempo, l'economia è stata irrimediabilmente sconvolta dal dispendioso sforzo bellico e nel marzo del 1917 scoppiarono rivolte e scioperi a Pietrogrado per la scarsità di cibo. Le truppe dell'esercito demoralizzato si unirono agli scioperanti e il 15 marzo 1917, Nicola II fu costretto ad abdicare, ponendo fine a secoli di dominio zarista. All'indomani della Rivoluzione di febbraio (nota come tale a causa dell'uso da parte della Russia del calendario giuliano), il potere fu diviso tra il governo provvisorio inefficace, guidato dal ministro della Guerra Alexander Kerensky e i soviet, o "consigli", dei soldati e comitati dei lavoratori.
Dopo lo scoppio della rivoluzione di febbraio, le autorità tedesche hanno permesso a Lenin e ai suoi luogotenenti di attraversare la Germania lungo il tragitto dalla Svizzera alla Svezia in un vagone ferroviario sigillato. Berlino sperava, giustamente, che il ritorno dei socialisti contro la guerra in Russia avrebbe minato lo sforzo bellico russo, che continuava sotto il governo provvisorio. Lenin ha chiesto il rovesciamento del governo provvisorio da parte dei soviet; fu successivamente condannato come "agente tedesco" dai leader del governo. A luglio fu costretto a fuggire in Finlandia, ma la sua richiesta di "pace, terra e pane" incontrò un crescente sostegno popolare e i bolscevichi ottennero la maggioranza nel Soviet di Pietrogrado. In ottobre Lenin tornò segretamente a Pietrogrado e il 7 novembre le Guardie Rosse a guida bolscevica deposero il governo provvisorio e proclamarono il dominio sovietico.
Lenin divenne il dittatore virtuale del primo stato marxista del mondo. Il suo governo fece pace con la Germania, l'industria nazionalizzata e la terra distribuita ma, a partire dal 1918, dovette combattere una devastante guerra civile contro le forze zariste. Nel 1920, gli zaristi furono sconfitti e nel 1922 fu istituita l'Unione delle Repubbliche socialiste sovietiche (URSS). Alla morte di Lenin all'inizio del 1924, il suo corpo fu imbalsamato e collocato in un mausoleo vicino al Cremlino di Mosca. Pietrogrado fu ribattezzato Leningrado in suo onore. Dopo una lotta di successione, il collega rivoluzionario Joseph Stalin succedette a Lenin come leader dell'Unione Sovietica.
