A Pulaski, nel Tennessee, un gruppo di veterani confederati si riunisce per formare una società segreta che battezzarono il "Ku Klux Klan". Il KKK passò rapidamente da una fraternità sociale segreta a una forza paramilitare intenzionata a invertire le progressive attività dell'era della ricostruzione del governo federale nel sud, in particolare le politiche che hanno elevato i diritti della popolazione afroamericana locale.

Il nome del Ku Klux Klan deriva dalla parola greca Kyklos, che significa "cerchio" e la parola scozzese-gaelica "clan", che probabilmente fu scelta per amor di allitterazione. Sotto una piattaforma di filosofica superiorità razziale bianca, il gruppo ha impiegato la violenza come mezzo per respingere la ricostruzione e il suo rafforzamento degli afroamericani. L'ex generale confederato Nathan Bedford Forrest è stato il primo grande mago del KKK; nel 1869, ha tentato senza successo di scioglierlo dopo aver criticato l'eccessiva violenza del Klan.

Soprattutto nelle contee in cui le razze erano relativamente equilibrate, il KKK si impegnò in incursioni terroristiche contro afroamericani e repubblicani bianchi di notte, impiegando intimidazioni, distruzione di proprietà, assalti e omicidi per raggiungere i suoi obiettivi e influenzare le prossime elezioni. In alcuni stati del sud, i repubblicani organizzarono unità della milizia per spezzare il Klan. Nel 1871, il Ku Klux Act approvò il Congresso, autorizzando il presidente Ulysses S. Grant a usare la forza militare per reprimere il KKK. Il Ku Klux Act ha comportato che nove contee della Carolina del Sud siano state poste sotto la legge marziale e migliaia di arresti. Nel 1882, la Corte Suprema degli Stati Uniti dichiarò incostituzionale il Ku Klux Act, ma a quel punto la ricostruzione era terminata e il KKK era svanito.

Il 20 ° secolo ha visto due revival del KKK: uno in risposta all'immigrazione negli anni '10 e '20 e un altro in risposta al movimento per i diritti civili afroamericano degli anni '50 e '60.