Nelle prime ore del 29 luglio 1914, lo zar Nicola II di Russia e suo cugino di primo grado, Kaiser Guglielmo II di Germania, iniziano uno scambio frenetico di telegrammi riguardanti la nuova guerra scoppiata nella regione dei Balcani e la possibilità della sua escalation in un generale Guerra europea.
Un giorno prima l'Austria-Ungheria aveva dichiarato guerra alla Serbia, un mese dopo l'assassinio a Sarajevo dell'arciduca austriaco Franz Ferdinand e di sua moglie da parte di un nazionalista serbo. Sulla scia delle uccisioni, la Germania aveva promesso all'Austria-Ungheria il suo sostegno incondizionato in qualsiasi azione punitiva che avesse scelto di intraprendere nei confronti della Serbia, indipendentemente dal fatto che il potente alleato della Serbia, la Russia, fosse o meno entrato in conflitto. Quando un ultimatum da Vienna alla Serbia fu respinto il 25 luglio, la Russia, sfidando le aspettative austro-tedesche, aveva già ordinato di iniziare la mobilitazione preliminare, credendo che Berlino stesse usando la crisi dell'assassinio come pre per lanciare una guerra per sostenere la sua potere nei Balcani.
La relazione tra Nicholas e Wilhelm, due nipoti della regina Vittoria della Gran Bretagna, era stata a lungo sconvolgente. Sebbene Wilhelm si descrivesse come il nipote preferito di Victoria, la grande regina a sua volta avvertì Nicholas di stare attento ai "procedimenti maliziosi e poco diretti". Victoria non invitò il kaiser, che descrisse al suo primo ministro come "una testa calda , presuntuoso e giovane dalla testa sbagliata ”, alla sua celebrazione del Giubileo di diamante nel 1897, né al suo ottantesimo compleanno due anni dopo. Lo stesso zar Nicola ha commentato nel 1902 dopo un incontro con Wilhelm: "È un pazzo delirante!" Ora, tuttavia, i due cugini erano al centro della crisi che sarebbe presto degenerata nella prima guerra mondiale.
"In questo grave momento, ti invito ad aiutarmi", scrisse lo zar Nicola al kaiser in un telegramma inviato all'una del mattino del 29 luglio. "Una guerra ignobile è stata dichiarata in un paese debole. L'indignazione in Russia pienamente condivisa da me è enorme. Prevedo che molto presto sarò sopraffatto dalla pressione esercitata su di me e sarò costretto a prendere misure estreme che porteranno alla guerra. ”Ciò si incrocia con uno da Wilhelm a Nicholas che esprime preoccupazione per l'effetto della dichiarazione dell'Austria in Russia e per sollecitare la calma e considerazione come risposta.
Dopo aver ricevuto il telegramma dello zar, Wilhelm replicò: "Io ... condivido il tuo desiderio di mantenere la pace. Ma ... non posso considerare l'azione dell'Austria contro la Serbia una "guerra" ignobile. L'Austria sa per esperienza che le promesse serbe sulla carta sono totalmente inaffidabili. Capisco che la sua azione debba essere giudicata tendente a ottenere la piena garanzia che le promesse serbe diventeranno fatti reali ... Suggerisco quindi che sarebbe possibile per la Russia rimanere uno spettatore del conflitto austro-serbo senza coinvolgere l'Europa nel più orribile guerra a cui abbia mai assistito. ”Sebbene Wilhelm assicurasse allo zar che il governo tedesco stava lavorando per mediare un accordo tra Russia e Austria-Ungheria, avvertì che se la Russia avesse preso misure militari contro l'Austria, la guerra sarebbe stata il risultato.
Lo scambio di telegrammi continuò nei giorni seguenti, mentre i due uomini parlavano del loro desiderio di preservare la pace, anche se i loro rispettivi paesi continuavano a mobilitarsi per la guerra. Il 30 luglio, il Kaiser scrisse a Nicholas: "Sono andato ai limiti massimi del possibile nei miei sforzi per salvare la pace .... Anche adesso, puoi ancora salvare la pace dell'Europa fermando le tue misure militari". Il giorno seguente , Nicholas ha risposto: "È tecnicamente impossibile fermare i nostri preparativi militari che erano obbligatori a causa della mobilitazione dell'Austria. Siamo lontani dal desiderare la guerra. Finché i negoziati con l'Austria sul conto della Serbia sono in corso, le mie truppe non ne faranno provocatorio azione. Ti do la mia solenne parola per questo. ”Ma a quel punto le cose erano andate troppo oltre: l'imperatore Francesco Giuseppe aveva respinto l'offerta di mediazione del Kaiser, dicendo che era arrivata troppo tardi, poiché la Russia si era già mobilitata e le truppe austriache stavano già marciando sulla Serbia.
L'ambasciatore tedesco in Russia consegnò un ultimatum quella notte entro 12 ore dalla mobilitazione, o la Germania avrebbe iniziato la propria mobilitazione, un passo che avrebbe logicamente proceduto alla guerra. Alle quattro del pomeriggio del 1 ° agosto, a Berlino, la Russia non aveva ricevuto risposta. In un incontro con i leader civili e militari tedeschi, il cancelliere Theobald Bethmann von Hollweg e il generale Erich von Falkenhayn, Kaiser Wilhelm, hanno accettato di firmare gli ordini di mobilitazione.
Lo stesso giorno, nel suo ultimo contributo a quelli che furono soprannominati i telegrammi di "Willy-Nicky", lo zar Nicola fece pressioni sul kaiser per assicurarsi che la sua mobilitazione non significasse assolutamente guerra. La risposta di Wilhelm fu sprezzante. "Ieri ho fatto notare al tuo governo il modo in cui si può evitare la sola guerra ... Sono stato ... obbligato a mobilitare il mio esercito. L'immediata risposta affermativa chiara e inconfondibile del tuo governo è l'unico modo per evitare la miseria senza fine. Finché non avrò ricevuto questa risposta, ahimè, non potrò discutere l'argomento del tuo telegramma. In effetti, devo chiederti di ordinare immediatamente alle tue truppe per nessun motivo di commettere il minimo atto di sconfinare nelle nostre frontiere. ”La Germania dichiarò guerra alla Russia lo stesso giorno.
