In una delle vittorie più schiaccianti della storia delle elezioni presidenziali statunitensi, l'operatore storico Lyndon Baines Johnson sconfigge lo sfidante repubblicano Barry Goldwater, Sr. Con oltre il 60 percento del voto popolare, Johnson fece tornare il senatore conservatore dall'Arizona per assicurarsi il suo primo mandato in carica dopo essere subentrato alla presidenza dopo l'assassinio di John F. Kennedy nel novembre 1963, durante la campagna del 1964, Goldwater fu decisamente critico nei confronti dell'agenda nazionale liberale di Johnson, inasprendo i programmi di welfare e difendendo la propria decisione di votare contro il Civil Rights Act approvato dal Congresso all'inizio di quell'anno. Tuttavia, alcune delle differenze più drammatiche tra i due candidati sono apparse sulla questione della politica estera della guerra fredda. Il repubblicano accusò rabbiosamente Johnson e il Partito Democratico di essersi arresi all'aggressione comunista, riferendosi espressamente all'esistenza della Cuba comunista di Castro a 90 miglia dalla costa americana. In più di un'occasione, Goldwater sembrò suggerire che non sarebbe stato all'altezza usando armi nucleari sia a Cuba che nel Vietnam del Nord per raggiungere gli obiettivi statunitensi. I consiglieri di Johnson, ovviamente, fecero tutto il possibile per rappresentare Goldwater come un guerriero che scuoteva la sciabola, che, se eletto, avrebbe portato il mondo all'annientamento nucleare. Il presidente ha contrastato le sfide del suo avversario descrivendosi come un modello di moderazione da statista. Per quanto riguarda il Vietnam, ha attenuato le preoccupazioni interne su una possibile guerra sostenendo che non avrebbe "ragazzi americani a nove o diecimila miglia da casa per fare ciò che i ragazzi asiatici dovrebbero fare da soli". La dichiarazione di Johnson ha soddisfatto molti americani, ma qualsiasi impegno ha forse avrebbe dovuto evitare di coinvolgere direttamente gli Stati Uniti nel conflitto del Vietnam che si stava già erodendo al momento delle elezioni del 1964. Quattro mesi dopo la sua vittoria, Johnson impegnò truppe da combattimento statunitensi in Vietnam.
