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John Rolfe arrivò a Jamestown insieme ad altri 150 coloni nel 1610, come parte di una nuova carta organizzata dalla Virginia Company. Ha iniziato a sperimentare la coltivazione del tabacco, usando infine semi coltivati nelle Indie occidentali per sviluppare la prima redditizia esportazione della Virginia. Nel 1614, Rolfe sposò la figlia di un capo locale dei nativi americani, Matoaka (meglio noto con il suo soprannome d'infanzia, Pocahontas), che era stata catturata dai coloni inglesi e convertita al cristianesimo. La coppia salpò per l'Inghilterra con il figlio neonato nel 1616; sette mesi dopo, Pocahontas morì mentre si preparavano a tornare a casa. Rolfe tornò in Virginia, si risposò e ricoprì un ruolo di primo piano nella vita economica e politica della colonia fino alla sua morte nel 1622.
sfondo
Non si sa molto della prima infanzia di Rolfe, tranne che è nato intorno al 1585 ed era probabilmente il figlio di un piccolo proprietario terriero a Norfolk, in Inghilterra. Nel giugno del 1609, Rolfe e sua moglie salparono per il Nord America a bordo della Sea Venture, come parte di una nuova carta organizzata dalla Virginia Company. La nave fu catturata in un uragano nei Caraibi e distrutta su una delle isole Bermuda. Il gruppo arrivò finalmente in Virginia, vicino all'insediamento di Jamestown, nel maggio del 1610, e la moglie di Rolfe morì poco dopo il loro arrivo.
Lo sapevate? I primi coloni di Jamestown fecero diversi tentativi senza successo di sviluppare imprese redditizie, tra cui la fabbricazione della seta, la fabbricazione del vetro, il legname e i sassafras. Sperimentando la coltivazione e la cura del tabacco da semi ottenuti dai Caraibi, John Rolfe sviluppò la prima esportazione redditizia della colonia.
Prima del 1611, Rolfe iniziò a coltivare semi di tabacco coltivati nelle Indie occidentali; probabilmente li ottenne da Trinidad o da qualche altra località caraibica. Quando il nuovo tabacco fu inviato in Inghilterra, si rivelò immensamente popolare, contribuendo a rompere il monopolio spagnolo sul tabacco e creare un'economia stabile per la Virginia. Nel 1617, la colonia esportava ogni anno 20.000 libbre di tabacco; quella cifra raddoppiò l'anno successivo.
Matrimonio con Pocahontas
I nativi americani che vivevano nella regione intorno a Jamestown parlavano la lingua Algonquin ed erano organizzati in una rete di diverse tribù guidate dal capo Powhatan. Una delle figlie del capo era Matoaka, che da bambino era soprannominato Pocahontas ("Piccolo Mischief"). I coloni inglesi a Jamestown conoscevano Pocahontas dal 1607, quando aveva solo circa 10 anni. Il capitano John Smith in seguito scrisse che la giovane principessa lo salvò dalla morte quando Powhatan lo tenne prigioniero nel dicembre 1607. Nel 1613, gli inglesi catturarono Pocahontas e la trattennero per riscatto. Mentre era in cattività, studiò inglese, si convertì al cristianesimo e fu battezzata con il nome di Rebecca.
Rolfe ottenne il permesso da Powhatan e dal governatore militare della Virginia, Sir Thomas Dale, di sposare Pocahontas. Il loro matrimonio, il 5 aprile 1614, avrebbe assicurato una pace traballante tra i coloni inglesi e i nativi americani locali per i successivi otto anni. La coppia ebbe un figlio, Thomas, nato nel 1615. L'anno seguente, la Virginia Company sponsorizzò un viaggio per la famiglia in Inghilterra, dove furono accolti con entusiasmo e avevano un'udienza formale con il re James I. Pocahontas (o Lady Rebecca, come era noto) era visto come un brillante esempio di un nativo americano che era stato "civilizzato" e adattato con successo ai modi inglesi.
Morte di Pocahontas e Aftermath
Tragicamente, Pocahontas si ammalò durante i preparativi per il viaggio di ritorno in Virginia, probabilmente a causa di malattie sconosciute che non esistevano in America. Morì nel marzo del 1617 in una locanda nella città di Grave, e vi fu sepolta. Anche il giovane Thomas si ammalò, ma in seguito si riprese. Rimase in Inghilterra con il fratello di Rolfe e non tornò in America fino a molti anni dopo. Rolfe non avrebbe mai più rivisto suo figlio; tornò in Virginia e in seguito si risposò con Joan Peirce (o Pearce), la figlia di uno degli altri coloni. Nel 1621, Rolfe fu nominato nel Consiglio di Stato della Virginia, come parte di un governo coloniale riorganizzato.
Con la morte di Powhatan nel 1618, la pace instabile tra inglese e nativi americani si dissolse. Le tribù algonquiane si arrabbiarono sempre più dell'insaziabile bisogno di terra dei coloni, in gran parte a causa del loro desiderio di coltivare tabacco. Nel marzo del 1622, gli Algonchini (sotto il successore di Powhatan, Opechankeno) fecero un grave assalto alla colonia inglese, uccidendo da 350 a 400 residenti, o un quarto della popolazione. John Rolfe morì quello stesso anno, anche se non si sa se fu ucciso nel massacro o morì in altre circostanze.
