John C. Calhoun (1782-1850), fu un eminente statista e portavoce degli Stati Uniti per il sistema di piantagione di schiavi del sud antebellico. Da giovane membro del Congresso della Carolina del Sud, aiutò a guidare gli Stati Uniti in guerra con la Gran Bretagna e fondò la Seconda Banca degli Stati Uniti. Calhoun ha continuato a servire come segretario alla guerra degli Stati Uniti, vice presidente e in breve tempo come segretario di stato. Come lungo senatore della Carolina del Sud, si oppose alla guerra messicano-americana e all'ammissione della California come stato libero, ed era rinomato come voce di spicco per coloro che cercavano di garantire l'istituzione della schiavitù.
Nazionalista all'inizio della sua carriera politica, Calhoun fu uno dei principali falchi di guerra che manovrò gli Stati Uniti impreparati in guerra con la Gran Bretagna nel 1812. Dopo il Trattato di Gand che pose fine a quel conflitto, Calhoun fu responsabile dell'istituzione della Seconda Banca degli Stati Uniti, e scrisse il conto del bonus che avrebbe gettato le basi per una rete nazionale di strade e canali se il presidente James Madison non avesse posto il veto.
Candidato alla presidenza nel 1824, Calhoun fu oggetto di aspri attacchi partigiani da parte di altri contendenti. Uscendo dalla gara, si stabilì per la vice presidenza e fu eletto due volte in quella posizione. Ma dopo l'assunzione della presidenza da parte di Andrew Jackson nel 1829, Calhoun si ritrovò isolato politicamente negli affari nazionali.
Dapprima appoggiò la tariffa del 1828, la cosiddetta tariffa degli abomini, ma rispondendo alle critiche dei suoi elettori sulla misura e credendo che la tariffa fosse stata ingiustamente valutata sul sud agrario a beneficio di un nord industrializzato, Calhoun redasse per la legislatura della Carolina del Sud la sua esposizione e protesta. In questo saggio rivendicava la sovranità originale per le persone che agivano attraverso gli Stati e sosteneva il veto statale o la cancellazione di qualsiasi legge nazionale che era ritenuta in conflitto con gli interessi delle minoranze. In seguito ha sviluppato l'argomento nei suoi due saggi Disquisizione sul governo e Discorso sulla Costituzione, presentando il classico caso dei diritti delle minoranze nel quadro della regola della maggioranza. Moderato durante la crisi di annullamento del 1832-1833, Calhoun si unì a Henry Clay nell'elaborare la tariffa di compromesso.
A quel punto si era dimesso dalla vice presidenza ed era stato eletto senatore della Carolina del Sud. Per il resto della sua vita ha difeso il sistema di piantagione di schiavi contro una crescente posizione antischiavitù negli stati liberi. Continuò la sua strenua difesa della schiavitù anche dopo essersi unito all'amministrazione Tyler come segretario di stato. In quella posizione ha gettato le basi per l'annessione del Texas e l'insediamento del confine dell'Oregon con la Gran Bretagna. Rieletto al Senato nel 1845, si oppose alla guerra messicano-americana perché riteneva che la vittoria americana avrebbe comportato concessioni territoriali che avrebbero messo a repentaglio l'Unione. Allo stesso modo si oppose all'ammissione della California come stato libero e alla disposizione del suolo libero nel disegno di legge territoriale dell'Oregon. Nel suo ultimo discorso al Senato, ha predetto l'interruzione dell'Unione a meno che gli stati schiavi non ricevessero una protezione adeguata e permanente per le loro istituzioni.
Calhoun, insieme a Daniel Webster, Henry Clay e Andrew Jackson, ha dominato la vita politica americana dal 1815 al 1850. Un individuo alto e libero, Calhoun era un abile dibattitore, un pensatore originale nella teoria politica e una persona di vasta conoscenza che era particolarmente ben letto in filosofia, storia e questioni economiche e sociali contemporanee. La sua apparizione pubblica come il cosiddetto Cast Iron Man è stata smentita dal suo calore personale e dalla natura affettuosa nella vita privata.
Il compagno del lettore alla storia americana. Eric Foner e John A. Garraty, Redattori. Copyright © 1991 di Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Tutti i diritti riservati.
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