Jack Johnson diventa il primo afroamericano a vincere il titolo mondiale dei pesi massimi quando mette fuori combattimento il canadese Tommy Burns nel 14 ° round in un incontro di campionato vicino a Sydney, in Australia. Johnson, che detenne il titolo dei pesi massimi fino al 1915, fu insultato dai bianchi per aver sfidato alle convenzioni razziali "Jim Crow" dell'America del 20esimo secolo.
Il pugile che è ancora ricordato come il più grande pugile difensivo nella storia dei pesi massimi è nato a Galveston, in Texas, nel 1878. Johnson ha abbandonato la scuola dopo la quinta elementare e ha lavorato alle banchine di Galveston prima di intraprendere la boxe professionale. Si dimostrò un potente combattente, ma la rarità dei campioni di pugili bianchi che accettavano di incontrare sfidanti neri limitava le sue opportunità e le sue borse. Nel 1903, Johnson vinse il "Colored Heavyweight Championship of the World" e l'anno successivo lanciò una sfida a Jim Jeffries, l'americano bianco che in quel momento deteneva il titolo mondiale. Jeffries si rifiutò di incontrarlo, e fu solo nel 1908 che Tommy Burns accettò di dare a Johnson un colpo al più prestigioso titolo dei pesi massimi bianchi.
I pugili si incontrarono alla Baia di Rushcutter alla periferia di Sydney il 26 dicembre 1908. Pochi dei 20.000 spettatori riuniti lì applaudirono Johnson mentre dominava Burns e divenne il campione mondiale dei pesi massimi. L'accoglienza di Johnson al ritorno negli Stati Uniti fu ugualmente tiepida, e i razzisti furono sconvolti dal suo matrimonio con una donna bianca. Johnson ha rifiutato di mantenere un basso profilo di fronte alle critiche sul suo colore e carattere, e invece ha assunto uno stile di vita eccessivamente sgargiante. Guidava vistose macchine sportive, sfoggiava denti d'oro che si accompagnavano al suo bastone da passeggio con la maniglia d'oro e si cimentava in numerosi romanzi sovrapposti con donne tutte bianche. I giornalisti hanno iniziato a chiedere una "Grande speranza bianca" per rimettere il titolo dei pesi massimi nelle mani di un uomo bianco.
Johnson sconfisse diversi sfidanti statunitensi e nel 1910 Jim Jeffries accettò di uscire dalla pensione per cercare di battere il pugile nero. In una rissa tenutasi a Reno, in Nevada, il 4 luglio 1910, Johnson divenne il primo pugile ad abbattere Jeffries, e nel 15 ° round l'angolo di Jeffries gettò la spugna. Il risultato della partita ha provocato violenze razziali e rivolte in tutti gli Stati Uniti.
Nel 1912, Johnson fu condannato per il trasporto di una donna non sposata attraverso i confini statali per "scopi immorali", una legge che era stata redatta principalmente per prevenire la prostituzione e il commercio della schiavitù bianca, non per impedire a un pugile nero e al proprietario di una discoteca di avere una relazione con la sua segretaria bianca. Johnson è stato condannato a un anno di carcere e rilasciato per cauzione in attesa di appello. Ha colto l'occasione per fuggire dagli Stati Uniti travestito da membro di una squadra di baseball nera.
Johnson visse in esilio per i successivi sette anni e continuò a difendere il suo titolo in attacchi in Europa e altrove. Il 5 aprile 1915, perse il titolo dei pesi massimi quando fu eliminato dal bianco americano Jess Willard nel 20 ° round di un combattimento a L'Avana, Cuba. Si diceva che Johnson avesse lanciato il campionato per far cadere le accuse contro di lui. Le accuse, tuttavia, non furono ritirate e quando Johnson tornò negli Stati Uniti nel 1920 fu arrestato dai marescialli statunitensi. Fu mandato in una prigione federale nel Kansas per scontare il suo anno di pena.
Dopo il suo rilascio, Johnson ha fatto boxe di tanto in tanto ma non ha mai riguadagnato la sua ex statura. Le sue fortune diminuirono costantemente e, verso la fine della sua vita, lavorò come vaudeville e artista di carnevale. Morì in un incidente d'auto nel 1946.
