Poco dopo aver lasciato una festa sull'isola di Chappaquiddick, il senatore Edward "Ted" Kennedy del Massachusetts guida una Oldsmobile da un ponte di legno in uno stagno spazzato dalla marea.Kennedy scappò dall'auto sommersa, ma il suo passeggero, Mary Jo Kopechne, 28 anni, non lo fece. Il senatore non ha riportato l'incidente mortale in auto per 10 ore.
La sera del 18 luglio 1969, mentre la maggior parte degli americani era a casa a guardare i rapporti televisivi sull'andamento del Apollo 11 missione lunare di sbarco, Kennedy e suo cugino Joe Gargan stavano organizzando una cena e una festa in un cottage in affitto sull'isola di Chappaquiddick, un'isola ricca vicino a Martha Vineyard, nel Massachusetts. La festa fu organizzata come riunione per Kopechne e altre cinque donne, tutte veterane della campagna presidenziale del 1968 del defunto senatore Robert F. Kennedy. Bobby Kennedy era il fratello maggiore di Ted Kennedy e, in seguito all'assassinio di Bobby nel giugno 1968, Ted prese la fiaccola politica della sua famiglia. Nel 1969, Ted Kennedy è stato eletto frustino di maggioranza al Senato degli Stati Uniti e sembrava essere stato il primo in testa alla nomination presidenziale democratica del 1972.
Poco dopo le 23:00, Kennedy lasciò la festa con Kopechne, con il suo account per guidare fino allo scalo dei traghetti dove avrebbero preso una barca per tornare ai rispettivi alloggi a Edgartown, sul Martha's Vineyard. Mentre percorreva la strada principale, Kennedy svoltò bruscamente sulla Dike Road non asfaltata, guidò per una breve distanza, quindi perse la rampa per uno stretto ponte di legno e guidò nello stagno di Poucha. Kennedy, un uomo sposato, sosteneva che l'escursione di Dike Road fosse una svolta sbagliata. Tuttavia, sia lui che Kopechne avevano precedentemente guidato lungo la stessa strada, che portava a una spiaggia oceanica isolata appena oltre il ponte. Inoltre, Kopechne aveva lasciato sia la borsa che la chiave della stanza alla festa.
Kennedy scappò dalla macchina e poi si tuffò nel tentativo di recuperare Kopechne dalla Oldsmobile affondata. Fallendo, inciampò di nuovo nel cottage, dove arruolò Gargan e un altro amico in un secondo tentativo di salvare Kopechne. I tre uomini non ebbero successo; il suo corpo non è stato recuperato. Il trio andò quindi allo scalo dei traghetti, dove Kennedy si tuffò in acqua e tornò a nuotare verso Edgartown, a circa un miglio di distanza. Tornò nella sua stanza allo Shiretown Inn, si cambiò i vestiti e alle 2:25 del mattino uscì dalla sua stanza quando vide l'oste, Russell Peachey. Disse a Peachey di essere stato svegliato dal rumore della porta accanto e chiese che ore fossero. Quindi tornò nella sua stanza.
Kennedy stava cercando di stabilire un alibi? In Leo Damore Il privilegio del senatore "il nascondiglio di Chappaquiddick" (1988), l'autore racconta un'intervista a Joe Gargan in cui Gargan affermò che Kennedy aveva pianificato di rendere Kopechne l'autista e unico occupante dell'automobile. Qualunque siano le intenzioni di Kennedy, la mattina del 19 luglio tornò a Chappaquiddick Island e poi tornò a Edgartown. Alle 9:45, 10 ore dopo essere uscito dal ponte di Dike Road, Kennedy riferì l'incidente al capo della polizia di Edgartown Dominick Arena e ammise di essere l'autista.
Il 25 luglio, Kennedy si è dichiarato colpevole di lasciare la scena di un incidente, ha ricevuto una pena sospesa di due mesi e la sua licenza è stata sospesa per un anno. Quella sera, in una dichiarazione televisiva, ha definito la denuncia ritardata dell'incidente "indifendibile", ma ha negato con veemenza di essere stato coinvolto in eventuali improprietà con Kopechne. Ha anche chiesto ai suoi elettori di aiutarlo a decidere se continuare la sua carriera politica. Ricevendo una risposta positiva, riprese i suoi compiti senatori alla fine di un mese.
Si ipotizza che abbia usato la sua notevole influenza per evitare accuse più gravi che avrebbero potuto derivare dall'episodio. Sebbene l'incidente sull'isola di Chappaquiddick abbia contribuito a far deragliare le sue speranze presidenziali, Kennedy ha continuato a servire come senatore degli Stati Uniti del Massachusetts nel 21 ° secolo. È morto nel 2019.
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