All'inizio del XX secolo, l'Ufficio di recupero degli Stati Uniti ha ideato piani per una massiccia diga sul confine tra Arizona e Nevada per domare il fiume Colorado e fornire acqua e energia idroelettrica per il sud-ovest in via di sviluppo. La costruzione in tempi ristretti si è rivelata una sfida immensa, mentre l'equipaggio si annoiava in gallerie soffocate da monossido di carbonio e penzolava da un'altezza di 800 piedi per liberare le pareti del canyon. La più grande diga del mondo al momento del suo completamento nel 1935, questo monumento storico nazionale immagazzina abbastanza acqua nel Lago Mead per irrigare 2 milioni di acri e serve da popolare destinazione turistica.
All'inizio del 20 ° secolo, gli agricoltori cercarono di deviare il fiume Colorado verso le comunità del sud-ovest in erba attraverso una serie di canali. Quando il Colorado sfondò i canali nel 1905, creando l'entroterra Salton Sea, il compito di controllare il fiume in tempesta cadde nell'Ufficio di Bonifica degli Stati Uniti.
Il direttore dell'Ufficio Arthur Powell Davis nel 1922 delineò un piano prima del Congresso per una diga multiuso nel Black Canyon, situata al confine tra Arizona e Nevada. Chiamato progetto Boulder Canyon, dopo il sito originale proposto, la diga non solo controllava le inondazioni e l'irrigazione, ma generava e vendeva energia idroelettrica per recuperare i suoi costi. Tuttavia, il prezzo proposto di $ 165 riguardava alcuni legislatori, mentre i rappresentanti di sei dei sette stati nell'area di drenaggio fluviale "Colorado, Wyoming, Utah, New Mexico, Arizona e Nevada" erano preoccupati che l'acqua andasse principalmente in California.
Il segretario al commercio Herbert Hoover ha mediato il Colorado River Compact del 1922 per dividere l'acqua in modo proporzionale tra i sette stati, ma le discussioni legali sono continuate fino a quando il presidente uscente Calvin Coolidge non ha autorizzato il progetto Boulder Canyon nel dicembre 1928. In onore dei contributi del nuovo presidente, il segretario di l'interno Ray L. Wilbur annunciò che la struttura sarebbe stata chiamata Hoover Dam durante una cerimonia di dedicazione del 1930, sebbene il nome non divenne ufficiale fino al 1947.
Mentre la Grande Depressione si svolgeva, operai pieni di speranza scesero a Las Vegas e si accamparono nel deserto circostante per avere la possibilità di lavorare al progetto. Coloro che furono assunti alla fine si trasferirono a Boulder City, una comunità appositamente costruita a sei miglia dal cantiere per ospitare i suoi dipendenti. Nel frattempo, il governo degli Stati Uniti ha iniziato a cercare un appaltatore per costruire la diga ad arco di 60 piani proposta. Il contratto fu aggiudicato nel marzo del 1931 a Six Companies, un gruppo di imprese di costruzioni che aveva riunito le sue risorse per far fronte alla forte performance da 5 milioni di dollari.
La prima difficile fase di costruzione prevedeva la demolizione delle pareti del canyon per creare quattro tunnel di deviazione per l'acqua. Di fronte a scadenze rigorose, i lavoratori faticarono in tunnel a 140 gradi soffocati con monossido di carbonio e polvere, condizioni che provocarono uno sciopero di sei giorni nell'agosto del 1931. Quando due dei tunnel furono completati, la roccia scavata fu utilizzata per formare una diga temporanea a scrigno che ricalcò con successo il percorso del fiume nel novembre del 1932.
Il secondo passo consisteva nello sgombero delle pareti che avrebbero contenuto la diga. Sospesi da altezze fino a 800 piedi sopra il pavimento del canyon, alti scalatori maneggiavano martelli pneumatici e pali di metallo da 44 libbre per colpire materiale sciolto, un compito infido che ha provocato vittime da caduta di lavoratori, attrezzature e pietre.
Nel frattempo, il letto del fiume essiccato ha permesso l'avvio della costruzione del propulsore, quattro torri di presa e la diga stessa. Il cemento è stato miscelato in loco e sollevato attraverso il canyon su una delle cinque funivie da 20 tonnellate, un secchio nuovo in grado di raggiungere gli equipaggi sotto ogni 78 secondi. Compensando il calore generato dal raffreddamento del calcestruzzo, sono state incorporate quasi 600 miglia di anelli per tubi per far circolare l'acqua attraverso i blocchi versati, con gli operatori che spruzzano continuamente il calcestruzzo per mantenerlo umido.
Mentre la diga si alzava, blocco per blocco, dal fondo del canyon, prendevano forma i rendering visivi dell'architetto Gordon Kaufmann. Scegliendo di enfatizzare l'imponente massa della struttura, Kaufmann mantenne la faccia liscia e curva senza ornamenti. Il propulsore ha avuto un tocco futuristico con alette orizzontali in alluminio per finestre, mentre il suo interno è stato progettato per rendere omaggio alle culture dei nativi americani.
Con lo specchio d'acqua che sarebbe diventato il Lago Mead già iniziando a gonfiarsi dietro la diga, l'ultimo blocco di cemento fu versato e sormontato a 726 piedi sopra il pavimento del canyon nel 1935. Il 30 settembre, una folla di 20.000 persone osservò il presidente Franklin Roosevelt commemora il completamento della magnifica struttura. Circa 5 milioni di barili di cemento e 45 milioni di libbre di acciaio di rinforzo erano andati in quella che all'epoca era la diga più alta del mondo, i suoi 6,6 milioni di tonnellate di cemento erano sufficienti per aprire una strada da San Francisco a New York City. Complessivamente, circa 21.000 lavoratori hanno contribuito alla sua costruzione.
Hoover Dam ha raggiunto l'obiettivo di diffondere il selvaggio fiume Colorado attraverso il paesaggio arido del sud-ovest, alimentando lo sviluppo di grandi città come Los Angeles, Las Vegas e Phoenix. Capace di irrigare 2 milioni di acri, le sue 17 turbine generano abbastanza elettricità per alimentare 1,3 milioni di case. La diga è stata designata come monumento storico nazionale nel 1985 e una delle sette meraviglie dell'ingegneria civile moderna d'America nel 1994. Riceve circa 7 milioni di visitatori ogni anno, mentre Lake Mead, il più grande bacino idrico del mondo, ospita altri 10 milioni come area ricreativa popolare.
