Nato in Germania nel 1923, Henry Kissinger fuggì dal regime nazista per diventare un potente e controverso statista statunitense. È salito alla ribalta come professore e consigliere dell'Università di Harvard come presidenti John F. Kennedy e Richard Nixon. Come consigliere per la sicurezza nazionale (1969-75) e segretario di stato (1973-77) per Nixon e Gerald Ford, ha negoziato trattati sulle armi con l'Unione Sovietica e ha vinto un premio Nobel per aver posto fine al coinvolgimento degli Stati Uniti nel Vietnam del Nord. Dopo aver lasciato il gabinetto, ha presieduto la Commissione nazionale bipartisan per l'America centrale e ha fatto parte del comitato consultivo di intelligence estera.
Un rifugiato ebreo tedesco dalla Germania nazista, Kissinger è diventato famoso come professore di governo alla Harvard University negli anni '50 e '60. Divenne quindi il diplomatico statunitense più celebre e controverso dalla seconda guerra mondiale nelle amministrazioni di Richard M. Nixon e Gerald Ford. Come consigliere per la sicurezza nazionale di Nixon, concentrò il potere alla Casa Bianca e rese quasi irrilevante il Segretario di Stato William Rogers e il servizio professionale estero conducendo negoziati segreti personali con il Vietnam del Nord, l'Unione Sovietica e la Cina. Ha negoziato gli accordi di Parigi del 1973 per porre fine al coinvolgimento diretto degli Stati Uniti nella guerra del Vietnam, ha progettato un'era di breve durata di distensione con l'Unione Sovietica e ha aperto relazioni congelate con la Repubblica popolare cinese. Come segretario di stato fece la spola tra le capitali di Israele, Egitto e Siria dopo la guerra del Medio Oriente del 1973.
Un uomo socievole ma manipolatore, Kissinger, in cerca di potere e pubblicità favorevole, coltivava importanti funzionari e influenti giornalisti. Per un po 'ottenne più popolarità di qualsiasi diplomatico americano moderno. Il sondaggio Gallup lo ha elencato come l'uomo più ammirato in America nel 1972 e nel 1973. Ha ricevuto il premio Nobel per la pace nel 1973 per i suoi negoziati che hanno portato agli accordi di pace di Parigi che hanno posto fine all'azione militare degli Stati Uniti in Vietnam. I giornalisti lo hanno elogiato come un "genio" e il "ragazzo più intelligente in circolazione" dopo che il suo viaggio segreto a Pechino nel luglio 1971 ha preparato la strada per la visita di Nixon in Cina nel febbraio 1972. I politici egiziani lo hanno definito "il mago" per i suoi accordi di disimpegno che separano Israele ed eserciti arabi.
La reputazione di Kissinger svanì dopo il 1973. Durante lo scandalo Watergate, gli investigatori del Congresso scoprirono che aveva ordinato il fbi toccare i telefoni dei subordinati nello staff del Consiglio di sicurezza nazionale, un'accusa che aveva negato in precedenza. Il Congresso ha anche appreso che aveva tentato di bloccare l'adesione al potere del presidente cileno Salvador Allende Gossens nel 1970 e che in seguito aveva contribuito a destabilizzare il governo del partito socialista di Allende.
Alcuni dei successi di politica estera di Kissinger si sono sbriciolati nel 1975 e nel 1976. La vittoria dei comunisti in Vietnam e Cambogia ha distrutto gli accordi di pace di Parigi e la distensione con l'Unione Sovietica non ha mai soddisfatto le speranze che Kissinger aveva suscitato. Nel 1976 gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica non erano passati oltre l'accordo interinale del 1972 che limitava le armi strategiche per concludere un vero e proprio colloquio di limitazione delle armi strategiche.
Kissinger divenne una responsabilità per il presidente Ford durante le elezioni presidenziali del 1976. Ronald Reagan, sfidando la Ford per la nomination repubblicana, e il democratico Jimmy Carter hanno entrambi assalito la politica di distensione di Kissinger con l'Unione Sovietica per aver ignorato gli abusi sovietici dei diritti umani e la maggiore assertività di Mosca nelle relazioni internazionali. Reagan si è lamentato del fatto che il programma di Kissinger offriva "la pace della tomba". Carter lo ha accusato di condurre una "diplomazia solitaria di ranger" escludendo i professionisti del Congresso e degli affari esteri dalle questioni di politica estera.
Il talento di Kissinger per i drammatici gesti diplomatici lo ha reso famoso e ha incoraggiato i diplomatici delle amministrazioni di Carter, Reagan e George Bush a cercare di emulare i suoi successi. Non è riuscito, tuttavia, a creare la "struttura di pace" che aveva promesso. Nel 1977 aveva perso il controllo sulla politica estera americana e nessuno dopo di lui ha mai dominato il processo come aveva fatto dal 1969 al 1974.
Il compagno del lettore alla storia americana. Eric Foner e John A. Garraty, Redattori. Copyright © 1991 di Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Tutti i diritti riservati.
