Un millwright di nome James Marshall scopre l'oro lungo le rive del Sutter’s Creek in California, cambiando per sempre il corso della storia nel West americano.
Un affluente della South Fork del fiume americano nella valle del Sacramento a est di San Francisco, Sutter's Creek è stato nominato per un immigrato svizzero che arrivò nella California messicana nel 1839. John Augustus Sutter divenne cittadino del Messico e vinse una sovvenzione di quasi 50.000 acri nella lussureggiante Valle del Sacramento, dove sperava di creare una colonia fiorente. Costruì un forte forte che divenne il centro della sua prima città, la Nuova Helvetia, e acquistò attrezzi agricoli, bestiame e un cannone per difendere il suo piccolo impero. Copiando i metodi delle missioni spagnole, Sutter indusse gli indiani locali a fare tutto il lavoro nelle sue fattorie e ranch, spesso trattandoli come poco più che schiavi. I lavoratori che hanno osato lasciare il suo impero senza permesso sono stati spesso ricondotti da possessi armati per affrontare frustate brutali o persino esecuzioni.
Nel 1840, il forte di Sutter divenne il primo punto di sosta per gli emigranti anglo-americani via terra che venivano in California per costruire fattorie e ranch. Sebbene giurato di proteggere la provincia messicana dalla caduta sotto il controllo del crescente numero di americani, Sutter riconobbe che la sua ricchezza e la sua influenza future sarebbero state di questi coloni Anglo. Con lo scoppio della guerra messicana nel 1846, lanciò il suo sostegno agli americani, che emersero vittoriosi nell'autunno del 1847.
Con la guerra finita e la California saldamente nelle mani degli Stati Uniti, Sutter assunse il mulino James Marshall per costruire una segheria lungo la forcella sud del fiume americano nel gennaio 1848. Al fine di reindirizzare il flusso d'acqua alla ruota idraulica del mulino, Marshall sorvegliò lo scavo di un mulino poco profondo. La mattina del 24 gennaio 1848, Marshall stava osservando la mitragliatrice appena tagliata quando uno scintillio di luce nella terra oscura attirò la sua attenzione. Guardando più da vicino, Marshall scoprì che gran parte della corsa era macchiata da quelli che sembravano piccoli fiocchi d'oro e si affrettò a dirlo a Sutter. Dopo che un saggiatore ha confermato che i fiocchi erano davvero d'oro, Sutter iniziò tranquillamente a raccogliere più oro che poteva, sperando di mantenere segreta la scoperta. Tuttavia, presto trapelarono notizie e, in pochi mesi, era iniziata la più grande corsa all'oro del mondo.
Ironia della sorte, la corsa all'oro della California è stata un disastro per Sutter. Sebbene abbia portato migliaia di uomini in California, i cercatori non avevano interesse a unirsi alla dispotica comunità agricola di Sutter. Invece, hanno invaso le proprietà di Sutter, hanno macellato le sue mandrie per il cibo e calpestato i suoi campi. Nel 1852, la Nuova Helvetia fu rovinata e Sutter fu quasi spazzato via. Fino alla sua morte, avvenuta nel 1880, trascorse il suo tempo a presentare una petizione senza successo al governo per compensarlo delle perdite subite a causa della corsa all'oro che aveva involontariamente incendiato.
