Il 21 marzo 1918, vicino al fiume Somme in Francia, l'esercito tedesco lancia la sua prima grande offensiva sul fronte occidentale in due anni.
All'inizio del 1918, la posizione della Germania sui campi di battaglia dell'Europa sembrava estremamente forte. Gli eserciti tedeschi occuparono praticamente tutto il Belgio e gran parte della Francia settentrionale. Con la Romania, la Russia e la Serbia fuori dalla guerra alla fine del 1917, il conflitto nell'est volgeva al termine, lasciando le potenze centrali libere di concentrarsi sulla lotta contro gli inglesi e i francesi a ovest. In effetti, entro il 21 marzo 1918, l'uscita della Russia aveva permesso alla Germania di spostare non meno di 44 divisioni di uomini sul fronte occidentale.
Il comandante tedesco Erich Ludendorff considerava questa opportunità cruciale per lanciare una nuova offensiva, sperando di colpire in modo decisivo gli alleati e convincerli a negoziare per la pace prima che potessero arrivare nuove truppe dagli Stati Uniti. A novembre, ha presentato il suo piano per l'offensiva che sarebbe diventato noto Kaiserschlachto la battaglia del kaiser; Ludendorff chiamò in codice l'operazione di apertura Michael. Il morale nell'esercito tedesco aumentò in risposta alla prevista offensiva. Molti soldati credevano, insieme ai loro comandanti, che l'unico modo per tornare a casa fosse avanzare.
Michael iniziò nelle prime ore del mattino del 21 marzo 1918. L'attacco fu una relativa sorpresa per gli Alleati, poiché i tedeschi si erano mossi in posizione silenziosa pochi giorni prima dell'inizio del bombardamento. Sin dall'inizio, è stato più intenso di qualsiasi altra cosa si sia ancora vista sul fronte occidentale. Ludendorff aveva lavorato con esperti di artiglieria per creare un attacco terrestre innovativo e letale, caratterizzato da un rapido e intenso bombardamento di artiglieria seguito dall'uso di vari gas, prima gas lacrimogeni, quindi fosfene letale e gas di cloro. Ha anche coordinato con il servizio aereo tedesco o Luftstreitkräfte, per massimizzare la forza dell'offensiva.
Winston Churchill, all'inizio come ministro delle munizioni britannico, scrisse della sua esperienza il 21 marzo: si udì un rombo di fuoco di artiglieria, per lo più distante, e le fragorose esplosioni dei raid aerei. E poi, proprio mentre un pianista passa le mani su una tastiera da alti a bassi, in meno di un minuto si alza la più incredibile cannonata che io abbia mai sentito. Ci ha avvolto attorno in un'ampia curva di fiamma rossa
Alla fine del primo giorno, le truppe tedesche avevano avanzato oltre quattro miglia e inflitto quasi 30.000 vittime britanniche. Mentre il panico travolse le linee di comando britanniche nei giorni successivi, i tedeschi conquistarono ancora più territorio. Quando gli alleati hanno rafforzato la loro difesa alla fine del mese, l'esercito di Ludendorff aveva attraversato il fiume Somme e attraversato le linee nemiche vicino al punto di congiunzione tra le trincee britannica e francese. Quando Ludendorff interruppe la prima fase dell'offensiva all'inizio di aprile, i cannoni tedeschi erano addestrati a Parigi e il loro ultimo, disperato tentativo di vincere la prima guerra mondiale era in pieno svolgimento.
