Alle 4:45, circa 1,5 milioni di truppe tedesche invadono la Polonia lungo il confine di 1.750 miglia con territorio controllato dalla Germania. Allo stesso tempo, il tedesco Luftwaffe bombardarono aeroporti polacchi e navi da guerra tedesche e U-boat attaccarono le forze navali polacche nel Mar Baltico. Il leader nazista Adolf Hitler sosteneva che la massiccia invasione fosse un'azione difensiva, ma la Gran Bretagna e la Francia non ne erano convinte. Il 3 settembre dichiararono guerra alla Germania, dando inizio alla seconda guerra mondiale.
Per Hitler, la conquista della Polonia avrebbe portato Lebensraum, o "spazio vitale", per il popolo tedesco. Secondo il suo piano, i tedeschi "razzialmente superiori" avrebbero colonizzato il territorio e gli schiavi nativi sarebbero stati ridotti in schiavitù. L'espansione tedesca era iniziata nel 1938 con l'annessione dell'Austria e poi continuò con l'occupazione dei Sudeti e poi di tutta la Cecoslovacchia nel 1939. Entrambi erano stati realizzati senza accendere ostilità con le maggiori potenze, e Hitler sperava che la sua invasione della Polonia avrebbe similmente essere tollerato.
Per neutralizzare la possibilità che l'URSS venisse in aiuto della Polonia, la Germania firmò un patto di non aggressione con l'Unione Sovietica il 23 agosto 1939. In una clausola segreta dell'accordo, i nemici ideologici accettarono di dividere la Polonia tra di loro. Hitler ordinò che l'invasione della Polonia iniziasse il 26 agosto, ma il 25 agosto ritardò l'attacco quando venne a sapere che la Gran Bretagna aveva firmato un nuovo trattato con la Polonia, promettendo sostegno militare se dovesse essere attaccato. Per prevenire un intervento britannico, Hitler si rivolse alla propaganda e alla disinformazione, sostenendo la persecuzione di persone di lingua tedesca nella Polonia orientale. Temendo un imminente attacco, la Polonia iniziò a richiamare le sue truppe, ma la Gran Bretagna e la Francia persuasero la Polonia a rimandare la mobilitazione generale fino al 31 agosto in un ultimo disperato tentativo di dissuadere la Germania dalla guerra.
Poco dopo mezzogiorno, il 31 agosto, Hitler ordinò che le ostilità contro la Polonia iniziassero alle 4:45 del mattino seguente. Alle 20:00 il 31 agosto, le truppe naziste che indossavano uniformi polacche inscenarono una falsa invasione della Germania, danneggiando diverse installazioni minori sul lato tedesco del confine. Hanno anche lasciato dietro di sé una manciata di prigionieri morti nei campi di concentramento in uniforme polacca per servire come ulteriore prova della presunta invasione polacca, che i propagandisti nazisti pubblicizzavano come un imperdonabile atto di aggressione.
Alle 4:45 del 1 ° settembre iniziò l'invasione. Diplomatici e propagandisti nazisti si affrettarono a respingere le ostilità con le potenze occidentali, ma il 2 settembre la Gran Bretagna e la Francia chiesero alla Germania di ritirarsi entro il 3 settembre o di affrontare la guerra. Alle 23:00 il 3 settembre l'ultimatum britannico è scaduto e 15 minuti dopo il primo ministro britannico Neville Chamberlain è andato alla radio nazionale per annunciare solennemente che la Gran Bretagna era in guerra con la Germania. Australia, Nuova Zelanda e India seguirono l'esempio poco dopo. Alle 17:00, la Francia dichiarò guerra alla Germania.
In Polonia, le forze tedesche avanzarono a un ritmo vertiginoso. Impiegando una strategia militare nota come Blitzkrieg, o "guerra del lampo", divisioni corazzate sfondarono le linee nemiche e segmenti isolati del nemico, che furono circondati e catturati dalla fanteria tedesca motorizzata mentre il panzer i carri armati si precipitarono in avanti per ripetere lo schema. Nel frattempo, la sofisticata aeronautica tedesca Luftwaffe"Distrusse la capacità aerea polacca, fornì supporto aereo alla guerra lampo e bombardò indiscriminatamente le città polacche nel tentativo di terrorizzare ulteriormente il nemico.
L'esercito polacco è stato in grado di mobilitare un milione di uomini ma è stato irrimediabilmente superato da ogni punto di vista. Invece di assumere una forte posizione difensiva, le truppe furono portate di fronte al fronte tedesco e furono sistematicamente catturate o annientate. L'8 settembre, le forze tedesche avevano raggiunto la periferia di Varsavia, dopo aver percorso 140 miglia nella prima settimana dell'invasione.
Le forze armate polacche speravano di resistere abbastanza a lungo da poter montare un'offensiva contro la Germania a ovest, ma il 17 settembre le forze sovietiche invasero dall'est e ogni speranza fu persa. Il giorno successivo, il governo e i leader militari della Polonia sono fuggiti dal paese. Il 28 settembre, il presidio di Varsavia si arrese finalmente a un implacabile assedio tedesco. Quel giorno, Germania e URSS hanno concluso un accordo che delinea le loro zone di occupazione. Per la quarta volta nella sua storia, la Polonia fu divisa dai suoi vicini più potenti.
Nonostante la loro dichiarazione di guerra contro Germania, Gran Bretagna e Francia fecero poco militarmente per aiutare la Polonia. La Gran Bretagna ha bombardato le navi da guerra tedesche il 4 settembre, ma Chamberlain ha resistito al bombardamento della Germania stessa. Sebbene i tedeschi mantennero solo 23 divisioni nell'ovest durante la loro campagna in Polonia, la Francia non lanciò un attacco su vasta scala anche se si era mobilitato per quattro volte quel numero. Vi furono modesti assalti da parte della Francia al suo confine con la Germania, ma queste azioni cessarono con la sconfitta della Polonia. Durante i successivi sette mesi, alcuni osservatori accusarono la Gran Bretagna e la Francia di scatenare una "guerra fasulla", perché, ad eccezione di alcuni drammatici scontri tra Germania e Germania, non furono intraprese azioni militari di rilievo. Tuttavia, le ostilità aumentarono esponenzialmente nel 1940 con l'invasione tedesca della Norvegia ad aprile e quella di maggio dei Paesi Bassi e della Francia.
Nel giugno 1941, Hitler attaccò l'URSS, rompendo la sua non aggressione con l'Unione Sovietica, e la Germania conquistò tutta la Polonia. Durante l'occupazione tedesca, quasi tre milioni di ebrei polacchi furono uccisi nei campi di sterminio nazisti. I nazisti hanno anche gravemente perseguitato la maggioranza slava, espellendo ed eseguendo i polacchi nel tentativo di distruggere l'intellighenzia e la cultura polacca. Un grande movimento di resistenza polacco ha effettivamente combattuto contro l'occupazione con l'assistenza del governo polacco in esilio. Molti polacchi in esilio hanno anche combattuto per la causa degli Alleati. I sovietici completarono la liberazione della Polonia nel 1945 e stabilirono un governo comunista nella nazione.
