Una settimana dopo aver lanciato una massiccia invasione dell'URSS, le divisioni tedesche avanzano sbalorditivi su Leningrado, Mosca e Kiev.
Nonostante la sua firma del Patto nazista-sovietico del 1939, il leader sovietico Joseph Stalin sapeva che la guerra con la Germania nazista, il naturale nemico ideologico dell'URSS, era inevitabile. Nel 1941, ricevette notizie che le forze tedesche si stavano ammassando lungo il confine occidentale dell'URSS. Ordinò una parziale mobilitazione, credendo inconsapevolmente che il leader nazista Adolf Hitler non avrebbe mai aperto un altro fronte fino a quando la Gran Bretagna non fosse stata sottomessa. Stalin fu così sorpreso dall'invasione avvenuta il 22 giugno 1941. In quel giorno, 150 divisioni tedesche si riversarono attraverso la frontiera orientale lunga 1.800 miglia dell'Unione Sovietica in una delle più grandi e potenti operazioni militari della storia.
Aiutato dalla sua forza aerea di gran lunga superiore, il Luftwaffe, i tedeschi attraversarono l'URSS in tre grandi gruppi dell'esercito, causando terribili vittime all'Armata Rossa e ai civili sovietici. Il 29 giugno, le città di Riga e Ventspils in Lettonia caddero, 200 aerei sovietici furono abbattuti e l'accerchiamento di tre eserciti russi era quasi completo a Minsk in Bielorussia. Assistiti dai loro alleati rumeni e finlandesi, i tedeschi conquistarono un vasto territorio nei primi mesi dell'invasione e, a metà ottobre, le grandi città russe di Leningrado e Mosca erano sotto assedio.
Tuttavia, come Napoleone Bonaparte nel 1812, Hitler non riuscì a prendere in considerazione la determinazione storica del popolo russo nel resistere agli invasori. Sebbene milioni di soldati e cittadini sovietici siano morti nel 1941, e nel resto del mondo sembrava certo che l'URSS sarebbe caduta, l'esercito rosso ribelle e l'amara popolazione russa stavano costantemente schiacciando le speranze di Hitler per una rapida vittoria. Stalin aveva riserve delle divisioni dell'Armata Rossa di gran lunga maggiori di quanto previsto dall'intelligence tedesca e il governo sovietico non crollò per mancanza di sostegno popolare come previsto. Di fronte alla dura realtà dell'occupazione nazista, i sovietici scelsero il regime di Stalin come il minore dei due mali e si sacrificarono volontariamente in quella che divenne nota come la "Grande Guerra Patriottica".
L'offensiva tedesca contro Mosca si fermò a sole 20 miglia dal Cremlino, lo spirito di resistenza di Leningrado rimase forte, e l'industria degli armamenti sovietica fu trasportata in treno per la sicurezza dell'oriente portato avanti, al sicuro dai combattimenti. Alla fine, ciò che i russi chiamano "Generale Inverno" è tornato alla loro causa, paralizzando la capacità dei tedeschi di manovrare e assottigliando le file delle divisioni ordinate di mantenere le loro posizioni fino alla prossima offensiva estiva. L'inverno del 1941 arrivò presto ed era il peggiore degli ultimi decenni, e le truppe tedesche senza cappotto invernale furono decimate dai maggiori controffensivi sovietici che iniziarono a dicembre.
Nel maggio del 1942, i tedeschi, che avevano tenuto la loro fila a caro prezzo, lanciarono la loro offensiva estiva. Catturarono il Caucaso e si spinsero nella città di Stalingrado, dove iniziò una delle più grandi battaglie della seconda guerra mondiale. Nel novembre 1942, una massiccia controffensiva sovietica fu lanciata dalle macerie di Stalingrado e alla fine di gennaio 1943 il feldmaresciallo tedesco Friedrich Paulus si arrese al suo esercito circondato. Fu la svolta nella guerra e successivamente i sovietici ricatturarono tutto il territorio conquistato dai tedeschi nella loro offensiva del 1942.
Nel luglio del 1943, i tedeschi lanciarono il loro ultimo grande attacco a Kursk; dopo due mesi di feroce battaglia che coinvolse migliaia di carri armati si concluse con un fallimento. Da lì in poi, l'Armata Rossa respinse costantemente i tedeschi in una serie di offensive sovietiche. Nel gennaio del 1944, Leningrado fu sollevato e a maggio iniziò un'enorme offensiva per spazzare via l'URSS dai suoi invasori. Nel gennaio del 1945, l'Armata Rossa lanciò la sua offensiva finale, guidando in Cecoslovacchia e Austria e, alla fine di aprile, a Berlino. La capitale tedesca fu catturata il 2 maggio e cinque giorni dopo la Germania si arrese nella seconda guerra mondiale.
Più di 18 milioni di soldati e civili sovietici persero la vita nella Grande Guerra Patriottica. La Germania ha perso più di tre milioni di uomini a causa della sua disastrosa invasione dell'URSS.
