I precedenti attacchi tedeschi alle navi mercantili al largo della costa meridionale dell'Irlanda spinsero l'Ammiragliato britannico ad avvertire Lusitania per evitare l'area o intraprendere semplici azioni evasive, come lo zigzag per confondere gli U-boat che tracciano la rotta della nave. Il capitano della Lusitania ignorato queste raccomandazioni e alle 14:12 il 7 maggio, nelle acque del Mar Celtico, la nave da 32.000 tonnellate fu colpita da un siluro che esplodeva sul lato di dritta. L'esplosione del siluro è stata seguita da un'esplosione più grande, probabilmente delle caldaie della nave. Il Lusitania affondò entro 20 minuti.
La Germania ha giustificato l'attacco affermando, correttamente, che il Lusitania era una nave nemica e che trasportava munizioni. Era principalmente una nave passeggeri, e tra le 1.201 annegate nell'attacco c'erano molte donne e bambini, tra cui 128 americani. Il colonnello Edward House, stretto collaboratore del presidente degli Stati Uniti Woodrow Wilson, era a Londra per una visita diplomatica quando venne a sapere del LusitaniaLa fine. L'America è arrivata alla separazione dei modi, ha scritto in un telegramma a Wilson, quando deve stabilire se rappresenta la guerra civile o incivile. Non possiamo più rimanere spettatori neutrali.
Wilson successivamente ha inviato una nota fortemente formulata al governo tedesco "la prima di tre comunicazioni simili" chiedendo che cessasse la guerra sottomarina contro navi mercantili disarmate. Le azioni di Wilson Nel pomeriggio del 7 maggio 1915, il transatlantico britannico Lusitania è silurato senza preavviso da un sottomarino tedesco al largo della costa meridionale dell'Irlanda.
Di fronte alle dimensioni e alla forza prepotenti della Royal Navy britannica all'inizio della prima guerra mondiale, la Germania si rese conto che la sua arma più efficace in mare era il suo sottomarino U-boat mortalmente accurato. Di conseguenza, nel febbraio 1915, la marina tedesca adottò una politica di guerra sottomarina senza restrizioni, dichiarando l'area intorno alle isole britanniche una zona di guerra, in cui tutte le navi mercantili, comprese quelle provenienti da paesi neutrali, sarebbero state attaccate.
Sebbene gli Stati Uniti fossero ufficialmente neutrali a questo punto della guerra, la Gran Bretagna era uno dei partner commerciali più stretti della nazione e le tensioni sorsero immediatamente sulla nuova politica tedesca. All'inizio di maggio del 1915, diversi giornali di New York pubblicarono un avvertimento dell'ambasciata tedesca a Washington che gli americani che viaggiavano su navi britanniche o alleate in zone di guerra lo facevano a loro rischio. Sulla stessa pagina, un annuncio pubblicitario annunciava l'imminente navigazione della nave da crociera britannica Lusitania da New York a Liverpool.
ha indotto il suo segretario di stato, il pacifista William Jennings Bryan, a dimettersi. Il suo successore, Robert Lansing, aveva una visione completamente diversa della situazione: l'affondamento del Lusitania lo aveva convinto che gli Stati Uniti non potevano mantenere per sempre la loro neutralità e alla fine sarebbero stati costretti a entrare nella guerra contro la Germania.
Da parte tedesca, il timore di inasprire ulteriormente Wilson e il suo governo ha portato Kaiser Wilhelm e il cancelliere Theobald von Bethmann Hollweg a presentare scuse agli Stati Uniti e imporre un freno alla politica di guerra sottomarina senza restrizioni. All'inizio del 1917, tuttavia, sotto la pressione dei leader militari che sostenevano un'aggressiva politica navale come parte integrante della strategia tedesca nella prima guerra mondiale, il governo ribaltò la sua politica e il 1 ° febbraio 1917 la Germania riprese la sua politica di U- guerra in barca. Due giorni dopo, Wilson annunciò che gli Stati Uniti stavano rompendo le relazioni diplomatiche con la Germania; lo stesso giorno, il transatlantico americano Housatonic fu affondato da un U-boat tedesco. Gli Stati Uniti entrarono formalmente nella prima guerra mondiale il 6 aprile 1917.
