Solo tre giorni dopo il discorso del presidente degli Stati Uniti Woodrow Wilson del 3 febbraio 1917 in cui interruppe le relazioni diplomatiche con la Germania e avvertì che la guerra sarebbe seguita se gli interessi americani in mare fossero stati nuovamente assaliti da un siluro sottomarino tedesco e affondasse il piroscafo passeggeri Anchor Line California al largo della costa irlandese.

La SSCalifornia è partito da New York il 29 gennaio diretto a Glasgow, in Scozia, con 205 passeggeri e membri dell'equipaggio a bordo. Otto giorni dopo, a circa 38 miglia al largo della costa di Fastnet Island, in Irlanda, il capitano della nave, John Henderson, individuò un sottomarino dal lato del porto della sua nave poco dopo le 9 e ordinò al cannoniere a poppa della nave di sparare difesa se necessario. Pochi istanti dopo e senza preavviso, il sottomarino ha sparato due siluri contro la nave. Uno dei siluri mancò, ma il secondo siluro esplose sul lato sinistro del piroscafo, uccidendo all'istante cinque persone. L'esplosione del siluro fu così violenta e devastante che il piroscafo da 470 piedi e 9.000 tonnellate affondò appena nove minuti dopo l'attacco. Nonostante la disperata S.O.S. chiamate inviate dall'equipaggio per garantire l'arrivo delle navi di soccorso, 38 persone sono annegate dopo l'esplosione iniziale, per un totale di 43 morti.

Questo tipo di palese sfida tedesca dell'avvertimento di Wilson sulle conseguenze di una guerra sottomarina senza restrizioni, combinata con la successiva scoperta e il rilascio del telegramma di Zimmermann fatto dal ministro degli Esteri tedesco al governo messicano coinvolgendo una possibile alleanza messicano-tedesca nell'evento di una guerra tra Germania e Stati Uniti aveva spinto Wilson e gli Stati Uniti a compiere gli ultimi passi verso la guerra. Il 2 aprile Wilson andò al Congresso per consegnare la sua guerra; la dichiarazione formale dell'ingresso degli Stati Uniti nella prima guerra mondiale arrivò quattro giorni dopo.