Poco dopo il decollo dall'aeroporto internazionale Kennedy di New York, un jet del Boeing 747 TWA diretto a Parigi esplode sull'Oceano Atlantico, uccidendo tutte le 230 persone a bordo. Il volo 800 aveva appena ricevuto l'autorizzazione per iniziare una salita all'altitudine di crociera quando esplose senza preavviso. Poiché l'aereo è stato caricato con carburante per il lungo viaggio transatlantico, si è vaporizzato in pochi istanti, creando una palla di fuoco vista quasi tutto lungo la costa di Long Island.

La tragedia è arrivata solo due giorni prima dell'apertura dei XXVI Giochi olimpici estivi ad Atlanta, in Georgia, e molti sospetti terroristi. I sospetti di fallo sono sembrati confermati quando un numero di testimoni oculari ha riferito di aver visto quello che sembrava essere un missile sparato verso la compagnia aerea un istante prima dell'esplosione. La Marina degli Stati Uniti e l'FBI, in collaborazione con il National Safety Transportation Board, hanno avviato un'indagine approfondita sull'incidente, raccogliendo i rottami sparsi dell'aereo fuori dall'Atlantico e ricostruendo l'aereo in un hangar ben sorvegliato. Nonostante i continui resoconti dei testimoni oculari, le autorità non hanno presentato alcuna prova di un missile o di una bomba e le indagini si sono protratte.

Quando è stato rivelato che diverse navi della Marina degli Stati Uniti si stavano addestrando nell'area di Long Island nella notte dell'esplosione, alcuni hanno iniziato a sospettare che il volo 800 fosse stato accidentalmente abbattuto da un missile di prova della marina. Le autorità statunitensi hanno escluso la possibilità di un attacco missilistico errato da parte della marina, ma un certo numero di cospirazionisti, tra cui l'ex segretario alla stampa della Casa Bianca Pierre Salinger, hanno sostenuto la teoria. L'indagine del Volo 800, molto criticata, terminò alla fine del 1998, con gli investigatori che concludevano che l'esplosione derivava da un guasto meccanico, non da una bomba o da un missile.